– Невероятно, – выдохнул ректор после окончания рассказа, с благоговением рассматривая шарик. – Ульяна, а могу я попросить тебя… мне бы хотелось взглянуть на артефакты. Если ты не против, конечно.

– Конечно, – пожала плечами я, после чего сходила в комнату и принесла шкатулку, в которую складывала подарки шарика.

Мои гости склонились над шкатулкой, да так и замерли. Интересно, что их впечатлило больше всего? Окликнув их несколько раз и не получив ответа, я махнула рукой и села пить чай.

– Боги, какая невероятная ценность, – наконец, хриплым и дрожащим от волнения голосом сказал Дорфонт, когда я выпила почти половину чашки. Он запустил пальцы в шкатулку и с величайшей бережностью извлёк… чешуйку. Ту самую, обломанную и невзрачную, которую я хотела выбросить!

– А я её выбросить хотела, – не придумав ничего умнее, зачем-то поделилась я и тут же смутилась от двух потрясённых взглядов, направленных на меня. – Подумала, мусор какой-то… кхм… да… э-э-э, так что она, говорите, может?

– Сама по себе ничего, – просветил меня Дорфонт. – Это не артефакт, это ингредиент зелья. Редчайший!

– Правда? И насколько?

– Настолько, что, если узнают, что ты можешь достать такую чешуйку, – на тебя начнётся всеобщая охота, – сурово пояснил Дэйм.

– Он прав! – Ректор с трудом оторвал взгляд от чешуйки. – Приобретение столь же опасное, сколь и ценное…

– Да что это за чешуйка-то такая необыкновенная?!

– С её помощью можно изготовить зелье бессмертия, – доходчиво пояснили мне.

– Ого…

– Именно! Впрочем, и без неё здесь есть на что посмотреть. От артефактов, которые принёс тебе шарик, веет древней магией. Хотел бы я знать, где он их взял. Возможно, в одном из древних затерянных хранилищ. Честно говоря, раньше мне не приходилось видеть ничего подобного. М-да… Содержимое твоей шкатулки стоит очень-очень дорого. Но самое главное – оно может стоить тебе жизни или свободы. Как правильно заметил Дэйм, за одну такую чешуйку многие готовы на всё. А уж если узнают, что ты, вполне возможно, сумеешь достать ещё…

– Да поняла я, поняла! Не продолжайте! Послушайте, а не мог шарик… украсть у кого-то эти артефакты? – Шарик аж подпрыгнул от возмущения, услышав моё предположение.

– Нет. Тогда на них остался бы отпечаток владельца. А сейчас единственный отпечаток – твой.

– Хорошо… – Я почувствовала облегчение.

– Ты говорила, что был ещё коготь, – тихо напомнил Дэйм.

– Точно-точно! – встрепенулся Дорфонт.

– Не уверена, что смогу его вызвать. В прошлый раз это получилось от отчаяния, – призналась я смущённо. – Впрочем, сейчас попробую.

Как и следовало ожидать, коготь вызываться не хотел.

– Попробуй создать у себя нужное эмоциональное состояние, – предложил Дэйм. – Представь друзей, лица которых покрываются чёрной паутиной.

Дорфонт хотел что-то сказать и даже открыл рот, но потом передумал. Парень тем временем продолжал:

– А ведь тот, кто напал на друзей, может сделать это снова… Возможно, он подбирается к ним прямо сейчас…

– Хватит! – Я вскочила, глядя на Дэйма с беспомощной злостью. – Это не сработает!

– Правда? Ну так посмотри на руку, – ровно произнёс он.

Я подняла вверх кисть. На указательном пальце правой руки обозначился длинный чёрный коготь. Он продержался пару секунд и растаял.

– Боги… – выдохнул ректор. – Всё хуже, чем я думал… Кажется, мне известно, что это за тварь. Но нужно окончательно убедиться… М-да. Ульяна, ты говорила, что в твоих снах переносилась к школьному стадиону? В одно конкретное место?