– С отдыха едете? – поинтересовался он.

– Возвращаемся с моря. У Игоря отпуск и мы решили развеяться, – охотно пояснила Инна. – Вы живете в Ростове?

– Большая Садовая, – подмигнул попутчик.

– Тогда вы знаете, что такое городская жизнь и как быстро от неё устаёшь…

Между Инной и Алексеем завязался живой разговор. Игорь про себя отметил, что нервоз супруги постепенно сошел на нет. Алексей казался неплохим мужиком. Но почему-то Игоря не покидало весьма странное ощущение, будто он наступил в дерьмо. Этот попутчик как-то разом позабыл про ленты, разбросанные по асфальту.

Игорь на секунду отвлек свое внимание от дороги, проверил связь. Связи по-прежнему нет. Хотелось быстрее добраться до Ростова и попасть, наконец, домой, выспаться и поставить жирную точку в приключениях, свалившихся на их головы этой ночью. А завтра вернуться на работу, по которой он успел соскучиться за четырнадцать дней. Тем более заказов скопилось целая куча, да и денег в Дагомысе он потратил столько, что мама не горюй, отрабатывать надо.

– … Да, порой бывает и так…

– Скажите, Алексей, что вы думаете по поводу этих штук на дороге? – перебил Алексея Игорь.

Он смотрел в зеркало заднего обзора, и на секунду Игорю показалось, что на лице нового знакомого отразилось раздражение. Игорь поспешил заверить самого себя, что все в порядке. Алексей некоторое время молчал, но когда Игорь уже хотел заново повторить вопрос, все же ответил.

– Честно… не знаю, что и думать на этот счет. Я впервые, как, наверное, и вы, сталкиваюсь с подобным свинством.

– Мне все это кажется странным, – сказала Инна.

– Я могу сказать только одно, – продолжил Алексей. – Люди, сделавшие это, настоящие подонки.

– Но для чего им делать такие вещи? – возмутилась Инна.

– Откуда они взяли ленты? – спросил Игорь.

– Ребята, я знаю не больше вашего, напоминю, – заверил Алексей. – А ленты, скорее всего, самодельные. Тут один вариант, по крайней мере, второго я не вижу, – он зевнул, поспешив прикрыть рот рукой. – Молодежь сходит с ума со своими розыгрышами.

***

– Просыпаемся, – Саша почувствовал на своем плече чью-то руку. – Давай, давай.

Сонными слипающимися глазами, он удивленно огляделся. В голове, как после бурной попойки, не осталось живого места, где могли приютиться мысли. Моргая глазами, в которых застыла мутная пелена, он попытался что-то сказать, но с губ сорвалось непонятное чавканье. Доза, которую он принял накануне, оказалась чрезмерной.

– Ты готовый, – послышался голос.

Саша действительно граничил на грани и не мог понять, что происходит. Через секунду услышал еще несколько слов. Пока он пытался понять, что сказал человек, силуэт которого с каждым мгновением становился все отчетливее, мужчина влепил ему пощечину. Сначала с правой, а потом и с левой руки. Голову болтнуло, и лишь через несколько секунд обожгло щеки. Внутри черепной коробки зазвенело. Саша инстинктивно прикрыл лицо ладонями. Руки у бьющего оказались тяжелыми. Зато картинка в глазах стала отчетливее. Он заморгал и вскоре разглядел звездное небо, с которого на него, сверху вниз, смотрела большая желтая луна. Щеки остыли.

– Еще раз врежу, глаза открывай, – сказал мужчина.

Саша поежился от мысли, что неприятное жжение придется вытерпеть вновь.

– Не надо еще раз.

Он с трудом узнал собственный голос.

– Тогда вставай, чего развалился.

Саша приподнялся на локте и увидел мужчину, стоявшего перед ним. На вид около пятидесяти лет.

– Поднимайся, чего уставился!

При попытке встать повело, и Саша чуть не завалился на асфальт, рискуя сломать себе шею, но крепкая рука поймала его и рывком поставила на ноги. Последовали взмах и пощечина. На этот раз боль намного сильнее, и Саша отшатнулся, прикрыв лицо руками. Незнакомец знал, что делает. Туман и муть в голове исчезли, оставив после себя головную боль.