— Не очень хорошо.

Рядом еле слышно фыркнул Эрик.

— Но современной женщине можно обойтись и без верховой езды, — жеманно заявила одна из невест, сидевшая неподалеку от Эрика. Невысокая блондинка, она смотрелась настоящей глистой в своем ярко-розовом платье, настолько тощей она была. — Есть другой транспорт, можно использовать его. Те же кареты.

— Несомненно, баронесса, — отозвался кронпринц, — но дело в том, что мы собираемся отдохнуть на природе. Вряд ли кареты смогут одолеть холмы и низины.

Я подумала, что лошади в тех холмах и низинах тоже спокойно свернут шеи и себе, и всадникам, но промолчала. Блондинка же молчать не стала. Она манерно закатила к потолку голубые глаза и вздохнула.

— Это, должно быть, так опасно. Преодолевать такие трудности всего лишь ради живой природы…

Она многозначительно замолчала, видимо, надеясь, что принц проникнется поджидающей его опасностью и своей волей отменит завтрашний пикник.

— Вы, баронесса, всегда можете остаться в замке, — не впечатлился ее выступлением принц.

— Ну что вы, ваше высочество, я буду рада подышать свежим воздухом, — сразу сменила тактику блондинка.

Я хмыкнула про себя. Похоже, кое-кого интересовал совсем не Эрик.

Впрочем, конкуренция всегда являлась движущим механизмом, даже в личностных отношениях. Так что вперед, пусть гости обоих полов распушают перья друг перед другом.

Сразу же после окончания трапезы народ разбрелся по комнатам. Мне не удалось сбежать от кронпринца. Он подал мне руку и предложил пообщаться в одной из гостиных. Представителю местной власти не отказывают. А потому мы дошли до ближайшей гостиной и опустились в кресла с бархатными накидками.

— У вас действительно все изменилось, — заметил принц, оглядываясь.

— Благодарю, ваше высочество.

— Виктор. Мы сейчас в неформальной обстановке.

Угу. Но была бы моя воля, я бы и сейчас помнила о субординации.

— Как вам удалось, Валериана, так быстро навести порядок в замке?

Отлично. Меня называют по имени без спроса. А это уже подразумевает некую близость между собеседниками.

— В деревнях нашлось несколько умелых женщин, которые за плату согласились помочь с обстановкой, — ответила я, страстно желая сбежать в свою комнату.

Только у Виктора были на меня другие планы.

13. Глава 13

— Вы предприимчивая хозяйка, Валериана, — в сказанном мне послышался намек на мою встречу с Нарьей сегодня днем. Впрочем, возможно, это сработало мое воображение. — Среди современных аристократок это редкость. Женщины сейчас, к сожалению, предпочитают думать исключительно о нарядах и развлечениях.

К сожалению, значит? А по-моему, такое положение дел тому же Виктору только на руку. Навешал супруге лапшу на уши и продолжай гулять налево и направо. Естественно, вслух я это не сказала.

— Мне кажется, это вопрос воспитания, — ответила я. — И, конечно, желания занять себя чем-то полезным.

— Ваш брат думает так же?

Хм, уел, да. Эрик и предприимчивость — это точно две противоположности.

— Нет, мой брат не предрасположен к таким вещам. Но его и не заставляют вести тот образ жизни, который ему не нравится.

Виктор внимательно посмотрел на меня и, чуть помедлив, кивнул.

— Как вы планируете выбирать себе супруга? — поинтересовался он спустя несколько секунд.

— Пока не знаю. Я считаю, что строить брак на одном холодном расчете нецелесообразно. Между супругами должно присутствовать хотя бы уважение. Сейчас же все женихи мне не знакомы, я ничего ни к кому не чувствую. Должно пройти хоть немного времени.

— Необычный взгляд на жизнь.

И правда, что это я? Не стремлюсь выйти за того, кто побогаче, не пытаюсь захомутать самого кронпринца. Странная женщина.