— Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, — на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

— Благодарю, графиня.

Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.

Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я — представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.

Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.

— Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, — я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.

— Благодарю, графиня, — последовал все тот же ответ. А затем. — Вы одна? Где ваш брат?

— К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.

Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.

До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.

За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.

— Он согласился.

— Граф? Отдал деньги?

— Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.

— А тебя женить?

Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.

— Валериана.

— Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.

Мои слова не пришлись Эрику по душе.

— Ты — женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае — меня.

— Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? — ехидно уточнила я.

Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.

Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.

— Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.

— Как на зверьков в зоопарке? — сыронизировала я. — Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.

— У нас гораздо больше, чем ты думаешь, — фыркнул недовольно Эрик.

— И надолго их хватит? — скептически уточнила я. — На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.

— Моя сестра — скряга. Какой позор.

— Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.

Очередной недовольный взгляд.

— Мы больше никогда не будем голодать.

Угу, я почти поверила. Особенно если вспомнить тягу Эрика к излишне большим тратам.

В общем, до обеда мы смогли несколько раз поругаться, прямо как супружеская пара, несколько десятков лет прожившая вместе. И потому к столу в обеденном зале я спускалась в боевом настроении. Меня не устраивала недальновидность Эрика, бесило его желание показать всем и каждому, что мы ничуть не хуже других аристократов. А больше всего меня раздражали намеки о свадьбе. Входить замуж без любви я не хотела. При этом я была слишком практичной, чтобы поверить, что все холостые мужчины-аристократы, находившиеся в замке, внезапно станут очарованы моей красотой и падут к моим ногам. Ага, аж три раза.