Сейчас же следовало наклеить на губы искусственную улыбку и спуститься на первый этаж. По идее, Эрик должен был принимать гостей в малой гостиной неподалеку от обеденного зала. А так как последние несколько сотен лет гостей в замке не было, то и мебель в той комнате сохранилась лучше, чем в моей спальне, например. Впрочем, обои все равно успели выцвести.

С такими мыслями я прошла по коридору, спустилась по лестнице и подошла к двери в малую гостиную. Она была приоткрыта. И доносившиеся оттуда голоса подсказывали мне, что в своих предположениях я не ошиблась.

Поколебавшись несколько секунд, я все же открыла дверь и встала на пороге.

— Доброе утро, — я постаралась улыбнуться как можно более естественно, — не думала, что сегодня у нас появятся гости. К сожалению, угостить вас нечем. Но я все же рада вас видеть.

Умный человек услышал бы в моих словах далеко не радость от встречи. Но тут или не водилось умных, или было выгодней притворяться глупыми. И все десять-двенадцать человек, сидевших в комнате, довольно заулыбались. Только Эрик посмотрел на меня исподлобья, но промолчал. Вероятно, решил высказать мне все, что думает о моем поведении, наедине, после ухода гостей.

В комнате оставалось свободными два кресла, и я села в одно из них, поближе к брату, отметив для себя, что небольшая комната явно не рассчитана на прием такого количества гостей.

— Ну что вы, Валериана, мы же все понимаем, — мягко произнесла высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, одетая в яркое синее платье, явно сшитое у дорогого портного. В ее глазах работал калькулятор, мгновенно оценивавший все: от старой салфетки, до платья на мне. — Столько веков жить под проклятием… Это счастье, что у вас остался тот же конюх.

«Чем вообще вы могли его приманить?» — так и читалось между строк.

— Я уверена, что в ближайшее время все изменится, — подхватила другая гостья, моложавая брюнетка примерно тех же лет. Она носила костюм — расклешенную юбку и украшенную оборками блузу. И то и другое было светло-зеленого цвета. — Не удивлюсь, если в ближайшее время к вам пожалует сам император. Такой небывалый случай! Снятие родового проклятия!

Ой, спасибо, добрая женщина. Вот только императора мне здесь и не хватало для полного счастья. У него вроде сыновья холостые. А здесь земли плодородные. Да и магия у меня теперь с частичкой божественной силы. Чудесная невестка для его величества получится.

Пока со мной вели беседу солидные матроны, Эрика атаковали молодые прелестницы, вполне возможно, дочери тех самых матрон. Каждая из них приехала в гости в довольно откровенном по местным меркам наряде и теперь тщательно старалась продемонстрировать свои прелести молодому и неженатому аристократу. Тот буквально млел от подобного внимания и не спускал глаз с глубоких декольте.

— Скажите, Валериана, у вас есть на примере толковая повариха? — снова переключила мое внимание на себя шатенка. — Сейчас так трудно подобрать работящую прислугу!

«О да, особенно когда та прислуга шпионит за хозяевами дома», — добавила я про себя с иронией.

— Пока нет, — проговорила я вслух, — но, думаю, в одной из деревень найдется такая женщина.

— Вполне возможно, — улыбка шатенки вышла чересчур приторной, от такой можно и сахарный диабет заполучить, если намазать ее на хлеб вместо меда. — Но если вы никого не найдете, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. У меня слуги умелые и вышколенные.

— Благодарю, обязательно, — вернула я ей улыбку, правда, не такую «сладкую».

Разговор длился часа полтора, если не больше. Потом гости, удостоверившись, что кормить их нечем, нехотя разъехались по домам. Мы с Эриком проводили их и наконец-то остались одни.