Историю Дарины знали, похоже, все. Кроме Феликса, конечно. Потому как была она из древнего и знатного рода.

— Шереметева из древнего рода. Родилась на глазах сотни слуг и придворных магов, выросла, получила первую ступень, — пояснила кошка, прислушиваясь к звукам с лестницы; Феликс кивнул — первая ступень была та самая, какую он должен был получить после защиты курсовой, — не знаю, чего ей не сиделось в Штормах. Посидела бы пару лет на непыльной должности и замуж — рожать.

Все у Дарины пошло не так с самого начала: родители её были женаты с сотню лет, но бездетны. Брак давно уже не просто трещал по швам — уже и швов-то не было, догнивали последние ниточки.

— Ходил слух, они прибегли к одному из древних запрещенных ритуалов. То ли выпустили кровь из десятка человек, то ли... а не важно! — кошка заметила, как переменился в лице стажер и опустила подробности. — Это все слухи.

Слухи слухами, а отца Дарины сняли с высокого поста и отправили жить в шикарный дворец на задворки Империи. Вместе с беременной женой.

— Родила она ровно тридцать первого декабря.

Девочку счастливый отец нарёк Дариной — то есть дарёной, подаренной ему женой к новому году.

— По мне, так подарочек вышел не самый лучший, — отметила Катерина. Феликс по этому поводу почувствовал полную солидарность.

Такого подарка лично ему и даром не надо было!

Всего влияния древнего рода и даже — Петра Петровича Шереметева, самого Министра Магии, не хватило, чтобы вернуть её родителей из опалы. Девочка провела детство совершенно оторванная от магического общества. В приморском дворце, окруженная обожающими её родителями и множеством слуг.

—Знаю с полсотни избалованных девиц, но эта, — Катерина вытянула лапку, с недовольством разглядывая комок посеревшей сбившейся шерстки, — просто... фш! — то ли выругалась на кошачьем, то ли неудачно дернула в попытке вычесать колтун коготками.

Ощущения оказались для Катерины новыми — от неожиданности она подпрыгнула на полметра вверх, упала на спинку дивана, приземлившись, как самая настоящая кошка — на четыре лапы, ошарашено помотала головой с вытаращенными глазами и прижатыми к голове ушками.

— Вы чего? — Феликс испуганно дернулся к ней.

— Брррр! — хвост, и без того лохматенький, распушился и превратился в толстенькую грязно-белую колбаску.

Катерина развернулась и уставилась на него с ещё большим удивлением. Прижавшись всем телом к диванной спинке, замерла ненадолго, после чего хвост драматично опал, как сдувшийся воздушный шарик.

— Противно, — пожаловалась она, чуть виновато взглянув на Феликса, — когда шерсть трогаю, бррр, аж дрожь берет.

Феликс сел на диван, выдохнул. Нужно было уходить. Наверное. Но они о чем-то говорили.

«Точно, Дарина!»

— Значит, Дарина?

Кошка подняла ушки, спрыгнула на сиденье и села рядом.

— Даринка хоть и змея психанутая, но училась в Штормах на лучшем факультете. А до этого брала частные уроки. Её учила Луиза Скальва — дороже учителя в Европе не найти.

— Она платила своей тетке за учебу?

Кошка то ли фыркнула, то ли чихнула.

— Родители платили. Бесплатно Луиза учит только сильных ведьм. А эта вышла слабачкой, даром что из Шереметьевых.

Пристроенная в знаменитый Университет Штормов, что в столице Империи, Дарина после диплома была пристроена в тихое и престижное местечко, где почти не нужно было колдовать — секретарем на кафедру Артефакторики.

— Вообще, понимаю её. Я бы тоже сбежала, — кошка зевнула.

— Почему?

— Скучно. Сидишь, бумажки перекладываешь. Для слабой ведьмы, конечно, мечтец, — откомментировала кошка, — карьеру такая слабая ведьма не сделает, как ни старайся. А вот замуж выйти — легко. Кандидаты в мужья сами приходят с зачетками и ведомостями — только выбирай и глазки строй.