- Что вы делаете?! - возмутилась я, вырываясь и пытаясь встать.

На мое удивление мужчина тут же отпустил меня, и я тут же принялась оттирать платье от мази, недовольно косясь на эльфа, который явно забавлялся надо мной.

- Пожалуй, мне стоит захаживать к вам почаще, - заявил этот нахальный тип, накидывая рубашку. - Еще увидимся, милая.

Я зашипела рассерженно, но эльф уже ускользнул, оставив меня одну.

***

Лес в пяти километрах от города был густым и почти непролазным. Сюда не заглядывало солнце, и не было слышно даже пения птиц. Стройные сосны и разлапистые ели закрывали собой почти все небо, и в полумраке подлеска я то и дело цеплялась одеждой за кусты, спотыкаясь о выступающие из земли корни. Ведьма же скользила по земле, словно по ровной мостовой, не замечая препятствий.

Сюда мы прибыли пешком и налегке, не взяв с собой абсолютно ничего. На мне было свободное льняное платье, больше напоминающее рубашку, а на ногах - плетеные из тонких ивовых веток сандалии. Меган была одета так же, и если меня мой наряд дико смущал, ведь под платьем не было даже нижнего белья, то ведьме, казалось, не было до этого никакого дела.

Грубая обувь натерла ноги, а прохладный ветерок то и дело проникал под подол, заставляя дрожать. Но я не жаловалась и продолжала упрямо тащиться за ведьмой. Этот день должен стать переломным в моей жизни - сегодня Меган передаст мне силу. Потому мы и оделись так – ничего лишнего, полное единение с природой и с самой собой.

Когда я готова была сдаться, устав от долгой ходьбы и боли от мозолей, впереди показался просвет, и мы вышли на опушку над обрывом узкой, неспешно текущей реки. Меган остановилась и обернулась ко мне.

- А сейчас делай, как я и ничего не бойся. Поняла?

Я кивнула, хоть ее слова и настораживали. Но раз уж решилась, пасовать и отступать было поздно.

К берегу вел крутой спуск, и я спускалась осторожно, глядя себе под ноги, в отличие от ведьмы, что легко сбежала вниз, ничуть не замедлившись. Ничего, скоро и я так смогу, осталось пережить ритуал.

Притормозив у берега, Меган вдруг скинула с себя обувь, а следом и платье, и нагишом вошла в воду. Обескураженно посмотрев ей вослед, машинально отметила, что для ее возраста фигура у нее отличная. Немного отойдя от шока, я поспешила за женщиной, надеясь, что вода в реке не слишком холодная. Чуть поколебавшись и оглядевшись по сторонам, тоже сняла платье и тут же поежилась.

Вода обожгла холодом, хоть на дворе и стояло лето, но я, стиснув зубы, заставила себя зайти на глубину, присоединяясь к ожидающей меня ведьме, глядящей пугающе серьезно. Я чувствовала себя неловко, и потому замерла на расстоянии нескольких метров от Меган, не решаясь подойти ближе.

- Дай мне руки, - требовательно сказала ведьма, и я, нехотя, подплыла к ней.

Стоило ей коснуться меня, как я ощутила исходящее от нее тепло, словно от печки, и вода вокруг показалась уже не такой холодной. Ведьма крепко сжала мои ладони, и стало совсем горячо. Закрыв глаза, она подняла голову в небо и странным, раскатистым голосом начала нараспев говорить что-то на совершенно незнакомом языке.

Ладони стало откровенно жечь, и я непроизвольно дернулась, но Меган держала очень крепко, и вырваться мне не удалось. Скрипя зубами от боли, я сосредоточилась на речитативе ведьмы, стараясь отстраниться от жара, что, казалось, насквозь прожигал мои руки.

Ведьма повысила голос, почти срываясь на крик, и вода вокруг нас забурлила белой пеной. Я в страхе зажмурилась, ожидая, что сейчас мы сваримся в кипятке, но как ни странно, ничего не почувствовала. Тело женщины вспыхнуло ярким, ослепительным светом, и ведьма замолчала.