Среди четырех стихийных школ вайлеры считались слабейшими дуэлянтами. Земля могла защищаться каменными стенами, огонь заурядно сжигал врагов, на стороне воды был лед. Сгущенный воздух значительно уступал остальным, поэтому лучшие дуэлянты применяли сотканные из молний щиты и сферы…

Грей вышел из ванной в приподнятом настроении. Он хитро подмигнул Розе и распахнул двери гардеробной. Пришлось отодвинуть в сторону заботливо подготовленные Амели парадные герцогские костюмы. Старая куртка боевого мага нашлась глубоко внутри. Окрашенную кожу заботливо натерли воском, пришлось немного повозиться, чтобы натянуть ее на себя.

– Ты что-то придумал? – Розе хватило десяти секунд, чтобы надеть сапоги и облачиться в любимую броню.

– Да. Пусть это будет сюрприз.

– Надеюсь, новый план лучше, чем учить сложное заклинание в ночь перед сражением, – буркнула лисица.

Грей только усмехнулся и потянулся к колокольчику.

В былые времена дуэли между знатью проводились каждую седмицу, однако с восхождением на престол отца Грея традиция постепенно сошла на нет. Специальные, защищенные рунами помещения переоборудовали в артефактные хранилища или под бытовые нужды, поэтому для поединка герцога и магистра выбрали малый бальный зал. В нем было достаточно места и для разгула воздушной магии, и для зрителей. Амели решила не полагаться на предрассветную серость и зажгла гигантскую хрустальную люстру, озаряющую присутствующих мириадами желтых и алых огоньков.

Поглазеть на представление захотело неожиданно много народа – почти все свободные от дежурства дворцовые стражники и слуги, почетные граждане Шиммера и мелкие дворяне, члены Гильдии Воздуха малого ранга, не участвующие в зачистке южных лесов.

В зале царила веселая атмосфера. Чопорные слуги в ливреях разносили гостям горячительные напитки и легкие закуски, собравшиеся обсуждали последние сплетни, центральное место в которых занимала дуэль. Все гадали, как именно молодой герцог будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Почти никто не верил в победу лиса – слишком велика разница в силах и умениях Грея и Леара.

Кресла у центра стены отвели для почетных гостей – великого магистра летнего пера Сефир и ее спутника Деланея, графини востока Риманте, послов Северного и Южного Эретинов, драконице Рийнерис, советницы герцога Инес и личных телохранительниц. Роза послала Грею воздушный поцелуй и присоединилась к остальным. Воительница выглядела спокойной и веселой, будто ее наниматель вышел на утреннюю прогулку, а не на битву с лучшим дуэлянтом гильдии. Одно место пустовало. Грей предположил, что оно предназначалось Ульриху, пока не увидел дырку для хвоста.

«Точно, у Астарума ведь тоже есть посол. Интересно, он хоть раз выползал из своей пещеры?»

Словно в насмешку, в зал вошел новый гость. Крупный дракон с чешуей цвета старого вина, гладким хвостом и выдающимися надбровными дугами. Вместо волос – яркий гребень с заостренными шипами. Мощное тело скрывала алая мантия с золотым фениксом, совсем как та, в которой Грей впервые увидел Рин. Неизвестный дракон почтительно поклонился герцогу и сел на последнее место.

При виде сородича белая драконица неожиданно поалела и отвернулась. Ее хвост нервно обвился вокруг ножки кресла. Встретившись взглядом с лисом, она неловко улыбнулась и показала большие пальцы.

«Разберусь с этим позже».

Грей встал на выведенный на полу крест. По дуэльному кодексу противников разделяло двадцать шагов.

Леар появился с первым рассветным лучом. Эльф оделся в облегающий черный костюм с расходящимися серебряными нитями – символизирующими снег. Сшитый на заказ, дуэльный наряд позволял ему управлять энергией с непринужденной легкостью и заодно рассеивал враждебные заклинания.