– Я не нуждаюсь в деньгах, Рони Уинтер. К тому же… видеть, как ты радуешься таким мелочам, не так уж и плохо…

Рони ощутила, как к лицу хлынула кровь и испуганно заозиралась.

– Ты что такое говоришь? Кто-нибудь услышит – решит, что ты добрый… – произнесла страшным шёпотом.

– Никто не поверит, – невозмутимо отмахнулся Палач. – Я не хочу, чтобы ты видела… ту…часть меня. Люди довольно впечатлительны, – уклончиво пояснил он, заметно напрягшись.

– Боишься, что сбегу от тебя? – иронично поддела Рони. Палач странно помрачнел. – Да ладно, это же просто шутка. Ну не хочешь, останусь в логове. Мне есть чем заняться...

Хозяйка принесла нарезанный пирог и какао.

– Сейчас подам остальное. Вам с собой?

– С собой, – благодарно кивнула Рони и склонилась к пирогу. Втянула манящий кисловато-сладкий аромат и улыбнулась демону. – Спасибо.

Он шумно сглотнул и повернулся к окну, словно там могло быть что-то интересное.

Рони обхватила кружку горячего какао пальцами, поднесла её к губам и зажмурилась от удовольствия.

«И этим демоном пугают детей перед сном?» – подумала скептически и усмехнулась. Может, для кого-то Палач, правда, очень страшный, но не для неё…

… в пекарне прямо из воздуха материализовался худощавый демон во всём чёрном.

– Мой господин, – низко поклонился он. – На Краю Пустыни появился монстр Бездны. Мы не знаем, как он вырвался, но… стража уничтожена. Каратели не справляются…

– Я понял, – Палач встал со своего места и шагнул к двери.

– Эй! – Рони чуть было не схватила его за руку. Вовремя остановилась. – Не бросай меня здесь!

– Просто жди, – отрезал он, не оборачиваясь. – Я закончу и вернусь за тобой.

– Вот уж удовольствие говорить с твоим затылком! – возмутилась Рони, обходя демона. – Нет. Я не останусь здесь одна. Только с тобой я в безопасности. Хочешь бросить меня? – она всерьёз начала паниковать.

Что, если кто-то из демонов пристанет к ней? Она не сдержится и… раскроет себя. Нет. Лучше уж монстр Бездны…

Дэмиан тяжело выдохнул, надел перчатку и протянул руку.

– Я не брошу тебя. Только не пожалей потом…

Рони демонстративно недовольно фыркнула и вцепилась в ладонь Палача.

– Вот так и держи меня… – проворчала, успокаиваясь и шагнула вместе с Палачом в огненное кольцо портала…

***

Что из себя представляет Край Пустыни Хаоса Рони знала только в теории, из книги. И хотя в ней было сказано, что там жарко и сухо, представить не могла, что настолько. Ещё песок красный, раскалённый.

… воздух обжигал лёгкие.

Но всё это меркло на фоне бушующего разъярённого монстра…

Спину покрывали костяные пластины и… шипы. Шипы таких размеров, что даже страшно стало. Огромные когтистые лапы, раздвоенная зубастая пасть.

Монстр ревел, выплёвывая бурые сгустки склизкой массы. В этой массе застревали демоны, не могли выбраться. По песку разметались тела…

Рони зажмурилась, закрывая лицо ладонями.

«Я простой будущий инспектор. Мне не нужно всё это видеть и знать…» – повторила про себя, словно молитву и надо же, немного помогло.

– Взять в кольцо огня! Не дайте монстру прорваться! – раздавал указания кто-то из уцелевших демонов. Высокий такой, кроваво-красного оттенка, в лёгких кожаных латах и с мечом в руке. Очень воинственный.

– Я сам! Уведи своих! – выкрикнул Палач, на ходу снимая через голову балахон.

Кроваво-красный, как ни странно, безропотно подчинился и махнул рукой.

– Отступаем! Освободить пространство! – и добавил с каким-то садистским удовольствием. – Сейчас будет жарко…

Рони убрала от лица ладони. Интересно же, что в понимании демона «жарко». Если речь о Палаче, то… какой он в своей истинной ипостаси? Об этом нет никаких упоминаний…