Я знаю, что её родная дочь давно живёт за границей, и хотя тётя Вера никогда не углублялась в эту тему, я понимаю — там какая-то болезненная история. У неё есть внучка, которую она не видит, потому что её дочь почему-то не позволяет им общаться. Я никогда не спрашивала о причинах, чувствуя, что это слишком личное и болезненное.

Мне самой отчаянно нужен был кто-то, кто подставит плечо в трудную минуту, кто поможет пройти через самый сложный период моей жизни.

И тётя Вера стала для меня таким человеком. Но самое удивительное — я получила гораздо больше, чем просто поддержку. Я обрела любовь и заботу, которую даже не рассчитывала найти в чужом городе, у совсем незнакомого мне человека. Наши отношения стали тем спасительным якорем, за который я ухватилась, чтобы не утонуть в собственных страхах и переживаниях. Теперь мы семья, пусть и необычная, но крепкая и настоящая.

— Спасибо, — тихо говорю и беру в руки вилку, начинаю медленно есть. Тёть Вера одобрительно кивает. Я же не могу избавиться от раздражения на персонажа, который ворвался в мою жизнь и за один день довёл до состояния, в котором я уже не находилась целый месяц.
***
Я тянусь за поводком, а Карамелька уже вертится рядом с моими ногами, азартно постукивая хвостом по всему, что попадается ей на пути. Я улыбаюсь, глядя на её безудержную радость.

Вот кто точно не даёт мне грустить. Стоит на неё только посмотреть, и улыбка сама на лице появляется.

— Ну-ка стой смирно, непоседа! — смеюсь, пытаясь зацепить карабин за ошейник. Она отвечает мне весёлым лаем и начинает ещё активнее вилять хвостом.

Как только мы выходим на улицу, Карамелька сразу поднимает голову вверх и громко чихает от свежего воздуха, отчего я снова начинаю смеяться.

— Эй, не простудись только! — малышка оборачивается на меня и склоняет голову набок. Смотрит так внимательно. Готова поклясться, что она понимает каждое слово.

По дороге моя собака ведёт себя, как настоящий исследователь: с интересом обнюхивает каждую травинку и с ловкостью спортсменки перепрыгивает через каждую лужу на нашем пути. Я еле успеваю за ней, громко смеясь над её старательностью.

— Карамель, осторожнее! Не вздумай испачкаться, дома опять придётся мыться! — предупреждаю её, но уже слишком поздно.

Карамелька уже весело вбегает в небольшое болото, проваливаясь по лапы в вязкую грязь. Поворачивает голову в мою сторону, будто говорит: «Посмотри, как я здорово придумала!»

— Ну спасибо, моя красавица! Теперь точно купание тебе обеспечено.

На что Карамелька недовольно фыркает. Мыться она не любит. У нас каждый раз с ней переговоры и длительные уговоры, чтобы она запрыгнула в ванную.

Отстёгиваю поводок и отпускаю малышку немного побегать.

Вдруг Карамелька резко останавливается, навострив уши и пристально смотря куда-то в сторону. Я останавливаюсь рядом, пытаясь понять, что она заметила, но она уже срывается с места.

— Карамель! Ко мне! — зову громко, но это бесполезно. Собака явно перевозбуждена.

Карамелька даже не оборачивается, радостно несётся вперёд, словно это самая важная миссия в её жизни. Сердце тут же пропускает удар, потому что я внезапно замечаю припаркованный чуть в стороне чёрный внедорожник, который до этого даже не заметила.

Господи, нет.

У меня перехватывает дыхание, ноги будто врастают в землю, а взгляд моментально приковывается к номеру машины. Я бы узнала его из тысячи, даже не напрягая память. Тело словно парализует волной паники и тревоги, пальцы сильнее стискивают поводок, и я заставляю себя сделать хоть шаг, но не получается.