***

Остаток дня я провела в смятении. Не могла сосредоточится на чтении. Несколько раз проткнула иголкой палец, когда пыталась вышить витиеватый цветочный узор на наволочке. Даже карты, и те не поддавались, а подобно моим надеждам разлетались тонкими картонками по столу и полу. Я не была готова к гостям. Пока нет. Но мне придется заставить себя. Настроиться. Я должна возместить семье ущерб, чего бы мне это не стоило. Девочкам не нужно страдать по моей вине. Они заслуживают лучшей жизни. А жених… Я всей душой надеялась, что сделала поспешные выводы, и этот человек окажется порядочным, честным и с добрым сердцем.

Вечером отец отправил за мной служанку. Соизволил пригласить на ужин за общий стол. Я уже так отвыкла от семейных посиделок. Иногда я скучала по ним, но понимала, что как прежде не будет уже никогда. Первое время отец сам не звал меня. Потом я, преисполненная обидой и злостью, бешеным негодованием, не принимала приглашений и просто демонстративно хлопала дверью, стоило служанке заикнуться об этом. А потом, когда папа бросил попытки, а я успокоилась, казалось странным просто сделать вид, что ничего не произошло. Поэтому я даже не пыталась.

Перед ужином я волновалась ещё сильнее. Меня то знобило, то бросало в жар. Надо было успокоиться. Чтобы отвлечься, я хотела начать собирать вещи. Ведь, вроде как, уже пора. Но это оказалось слишком тяжело и я решила отложить это занятие на потом. Даже если встреча с женихом пройдет хорошо, тогда ещё должно будет остаться время попрощаться с домом, родными. Подготовиться морально к совместной жизни с чужим человеком… Как же ужасно! В глубине души я мечтала, чтобы он не приезжал. Не хотела и близко кого-то к себе подпускать. А зная мою историю, будущий супруг церемониться точно не станет.

Но моя семья... Я должна думать о них. Но кто подумает обо мне?

— Эми, нам нужно поговорить, — начал отец, отложив вилку с ножом.

В просторной столовой стало душно. А может, это страх костлявыми пальцами сжимал моё горло, не пуская в лёгкие воздух. Лоя и Хели переглянулись. Двойняшки, они младше меня на три года. Но друг на друга почти не похожи. Ни внешне, ни характером. Мои дорогие.

С самого начала ужина все молчали. Только слышен был звон посуды и приборов, размеренное тиканье больших часов и шаги прислуги. Я с трудом заставила себя поесть. Из-за волнения даже вкус еды почти не ощущался. Мама смотрела то на меня, то на папу. Нервно теребила расшитую кружевом салфетку. Я старалась держать себя в руках. Делала вид, что всё хорошо.

— Да, отец, — ответила я тихо, заранее мысленно соглашаясь со всем, что он скажет.

— Завтра к обеду мы ожидаем гостя. На днях от него поступило письмо с предложением о встрече. Он сообщил, что заинтересовался тобой и хотел бы обсудить детали помолвки.

Девочки в голос ахнули. Я просто кивнула и опустила голову. Мама тяжело вздохнула. В нашей семье никогда не было такой напряжённой атмосферы. Папа всегда был сдержан, но добр к нам. Теперь же в его голосе и взгляде читалась отстраненность. И этот официальный тон... Я знала, что виновата. Но его отношение все равно слишком задевало.

— Поняла. Буду готова, — ответила я покорно и подняла голову.

Отец посмотрел на меня строго. От этого взгляда хотелось сжаться, но я продолжила сидеть прямо. Лишь чуть опустила голову. Усмирила участившееся дыхание.

— Только без фокусов. Репутация нашей семьи растоптана. Не хватало нам опозориться ещё больше, — проговорил он больше отчаянно, чем гневно.

— Папа, — на этот раз я не сдержалась. — Разве я хоть раз подводила вас до того случая? Давала повод усомниться во мне? Я всегда старалась быть хорошей дочерью. Прошу тебя, не вычёркивай меня из жизни семьи раньше времени. Ты же знаешь, я никогда намеренно бы не навредила нам...