Уже у самой двери Джейн вдруг резко затормозила. Чего она, собственно, суетится? Не все ли равно, в каком виде ее застал лорд Чедуик!? С какой радости она обязана потакать его привычкам!? Он ей кто – сват, брат, хахаль, полюбовник? Нет, конечно, он ей муж, но ведь фиктивный же! Уж не собралась ли ты, милочка, закрутить роман с законным мужем? И думать не смей, дорогуша, чувства к деловому партнеру – верный проигрыш! Джейн строго поглядела на себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела привлекательная молодая женщина с элегантном платье, с безукоризненным макияжем и роскошной гривой каштановых волос, уложенных в продуманном беспорядке. Красотке в зеркале никак нельзя было дать больше двадцати пяти.

Удовлетворенная осмотром, Джейн направилась вниз, заранее готовая отбиваться от упреков в опоздании. Но ей не пришлось этого делать, поскольку Чарльза она нашла за полностью сервированным, но совершенно пустым столом. Муж меланхолично крутил бокал за ножку. Обеда не было.

- Миссис Симпс умерла? – поинтересовалась Джейн, когда Чарльз подавал ей стул.

- Не знаю, что и думать, - пожал плечами тот, - Раньше такого не случалось.

- Раньше, это до моего появления? – ядовито осведомилась Джейн. Вот так, моя милая, ты для него всего лишь раздражающая помеха в привычном образе жизни! И будьте любезны, никаких сантиментов!

Между тем Чарльз окинул ощетинившуюся, готовую к бою жену чуть ироничным взглядом, но ответить не успел, из коридора послышался грохот и миссис Симпс вкатила сервировочный столик. Окинув взглядом небрежно расставленную дребезжащую посуду Чарльз довольно холодно поинтересовался:

- Что произошло на сей раз, миссис Симпс? Опять овсянка?

- Я прошу простить меня, милорд, - миссис Симпс подняла голову и сразу стало видно, что бедняга крайне расстроена. Исчезла ее обычная подтянутость и лощеность, опытным женским глазом Джейн заметила и замятину на обычно безупречной юбке, и выбившуюся из прически прядь. В глазах экономки стояли слезы, - Последние дни стали для меня непосильной нагрузкой. Столько потрясений: неожиданные гости, известие о женитьбе милорда, моя ошибка с завтраком, потом визит этого странного чиновника, который требовал сведений об отношениях милорда и миледи… Теперь еще это… Я должна признать, милорд, что стала стара и не могу должным образом выполнять обязанности экономки в вашем доме. Думаю, мне следует уйти.

В этот момент в дверях за спиной Чарльза появилась Танька и, незамеченная, остановилась, слушая скорбный монолог миссис Симпс.

- Ну-ну, дорогая миссис Симпс, что за глупости, вы абсолютно безупречная экономка и полностью меня устраиваете, - из тона Чарльза исчез лед, уступив место бархатистым утешающим ноткам, - Неужели вы думаете, что я способен хоть день прожить без вас? Я даже вообразить не могу те ужасы, которые воцарятся в доме без вашего присмотра. Горничная будет оставлять кучи пыли и горы грязи, кухарка станет готовить неудобоваримые блюда, и мы с беднягой Джонсом просто умрем от голода и неустроенности! Неужели вы оставите нас на погибель?

- Ах, милорд, вы так умеете утешить! Благодарю вас! – светло улыбнувшись сквозь непролитые слезы, миссис Симпс принялась расставлять блюда на обеденном столе.

- Какие утешения, миссис Симпс, чистая правда, каждое слово! И что такое страшное "это", которое довело вас до слез?

- Ах, милорд, такие глупости, одно мое воображение…

- И все же?

Изнывая от раздражения Джейн слушала их диалог. В одну секунду утешил, успокоил, примирил и покорил! И все с искренней заботливостью, похоже, ему и впрямь интересно, что случилось с его домашней воблой сушеной. Лучше бы также заботился о собственной жене, хоть и фиктивная, а все же больше, чем экономка. Ну и что, что она сама его на расстоянии держит, мог бы и настоять, сейчас ведь настаивает.