Младший принц Даэр, на первый взгляд, унаследовал от папаши все дурное — и жестокость, и цинизм, и самолюбие. Но, в отличие от императора, не так умен. То ли еще слишком молод, то ли глупость - его врожденный изъян. Он агрессивен и труслив, справиться с ним легко. Пока Даэр не обзаведется умным союзником. В этом случае младший принц с его амбициями и возможностями станет опасен. Да, это наиболее вероятная кандидатура на роль подозреваемого.

Но есть еще одна. Ослепительная Эмерит, любимая дочь императора. Умная, и очень опасная стерва. Очень одаренная магичка, сильнее младших братьев, иначе император не отдал бы ей пост лорда-протектора северного предела, он не самоубийца. Крайний север — обиталище сильнейших магов из ласхов, и выпускать их из железного кулака нельзя. Если хрупкая женщина с ними справляется, то Яррен не хотел бы встать у нее на пути.

Зачем Эмерит примчалась сюда, не дотерпев до официального представления императорской невесты во дворце?

Подброшена ли была блестка с ее платья, или принцесса слишком торопилась до прихода отца расправиться с жертвой и потеряла осторожность?

Легко и просто устранить с пути Виолетту можно только в пути и только до того момента, как ее увидит император. После придется изощряться. А тут — достаточно было магией лишить девушку невинности. И тогда император, чья брезгливость и разборчивость известны всему миру, не возьмет порченую в жены, а другую невесту ему еще не скоро доставят. Да и кого? На близнецах Адель и Агнесс пробу ставить негде. Принцессы Берта и Беатрис после случая с Виолой сосланы Робертом в монастырь, их срок то ли послушания, то ли заточения еще не прошел. А участь сестер В. уже известна.

Если покушение устроила Эмерит, то ее невозможно было заподозрить. Если бы не вовремя оторвавшаяся блестка.

Зато Даэр — абсолютно вне подозрений, что в данной ситуации особенно подозрительно. Если подставлены все, кроме Даэра, то кто наиболее вероятный преступник?

Вот именно.

Интересно, смогут ли северные маги установить, что Даэр касался крохотной улики? Очень уж не хочется Яррену показывать свои возможности.

И мотив у Даэра есть. Горцам, внимательно отслеживающим все происходящее в стане прошлого врага, известны честолюбивые устремления младшего принца. Зачем Даэру соперники на пути к трону Севера? Он спит и видит, как его отец сносит голову нелюбимому кронпринцу, как темные убивают в вылазке неосторожного Ниэнира, и корона кронпринца перемещается на голову Даэра. А тут планируется еще один наследник, с огненной магией в перспективе.

С огненной магией.

Вот где может быть истинный мотив.

Значит, все-таки Эмерит. Леди-протектор, лоббирующая интересы старейших и сильнейших ласхов, которым ухудшение климата только на руку. Если император будто бы заботится о простых людях империи, то этим люди вовсе не нужны.

Холод и снег. Безмолвие и бессмертие. И никаких людишек. Красота.

Яррен стряхнул оцепенение, перевел взгляд на Кандара. Его товарищ спал с открытыми глазами. Этим трюком горцы в совершенстве овладевали еще в воинской школе для младших лордов.

— Кандар, мне надо отлучиться ненадолго.

Горец встрепенулся.

— А? Что? Ага, иди, я покараулю.

— Если что, отправь за мной духа. Хотя надеюсь, принцесса будет не наедине с императором, а в сопровождении фрейлин.

— Да-да, — зевнул Кандар и поднес ко рту фляжку с согревающим «Корнем солнца». — А ты куда?

— С девушкой хочу познакомиться, что зря время терять, — усмехнулся Яррен.

Кандар одарил его сочувственным взглядом: в кланах горные леди нос воротили от полукровки, так может, парню тут повезет.