Яррен поднялся и, отдав поклоном дань учтивости, молча удалился. Император проводил его непроницаемым взглядом.

* * *

Закрыв за собой дверь, полукровка широко улыбнулся и подмигнул ожидавшему его товарищу.

— Не вижу повода для радости, — проворчал Кандар. — Не успели доехать до дворца, а уже покушение.

— Зато весь гадюшник как на ладони.

— Не весь. У императора есть еще одна дочь.

— Она слишком мала, чтобы лезть во взрослые игры, — отмахнулся полукровка. — Основные игроки собрались тут.

— И куда они торопятся? — скривился Кандар. — Во дворце у них больше возможностей.

— Мы этого не знаем.

— Как ты думаешь, кто так обнаглел, что императорского гнева не боится? — шепотом спросил горец. Таким тихим, что Яррен, скорее, прочитал вопрос по губам. — Ты что-нибудь заметил в спальне? Мне показалось, там была применена пространственная магия, очень уж похоже на след, остающийся, когда кто-то пройдет тропой духов.

Полуинсей пожал плечами:

— Северяне не ходят тропами духов.

— А если полукровка какой-нибудь?

— Шутишь? Мы бы сразу узнали, что на тропе появился чужак. Духи такое не пропустят. Нет, тут что-то похожее на арки синтов.

— Не может быть! Их арки создавались в незапамятные времена, да и кому придет в голову соединять радугой какое-то подземелье маленького северного поселка и…

— И? — Яррен заинтересованно сощурился.

— Да откуда мне знать?

— Кандар, дружище, не нужно думать, что древние только нас одарили возможностью пространственных перемещений.

— Ну да, ты-то точно знаешь, тебя-то северянин обучал. И что говорил Ра…

— Тс-с… Никогда не произноси его имени, пока ты находишься в Северной империи. Особенно, когда император так близко, — и Яррен провел пальцем по поверхности двери, оставив след на легкой изморози, незаметной глазу и покрывавшей дверное полотно сверху до низу.

Кандар замолчал. И полукровка, наконец, смог поразмыслить, не отвлекаясь на ненужную болтовню.

Что бы сказал учитель, оценивая первое столкновение ученика с вероятным противником? Правильно ли Яррен выстроил разговор? Он выбрал тактику «Жало змеи». Подобно раздвоенному змеиному языку, у мастера игры за каждым действием - две цели, и одной из них он достигнет, какой бы ход ни сделал противник. Но для этого нужно хорошо знать противостоящие силы.

Яррен знал недостаточно хорошо. Когда имеешь дело с хитрым трехсотлетним магом, превосходящим тебя во всем, невозможно сказать, что хорошо знаешь противника, даже если твой учитель посвятил тебя во все тайны северян, которые знал сам. А ведь есть еще императорская семейка, и тут полная неизвестность. У Рагара и его ласхов были слишком устаревшие сведения, хотя, конечно, его шпионы не дремали, и доносы о северных делах Рагар получал регулярно. Но этого мало. Магу гораздо больше скажет личное соприкосновение с силой, хотя бы издалека.

Повезло в одном: это соприкосновение Яррен получил. За неполную ночь он увидел всех первых лиц империи и оценил.

Рамасху можно в расчет не брать, кронпринц любил Рагара, насколько способно любить снежное сердце ласхов. Его расположение распространилось и на учеников младшего брата. Да и то, как по-рыцарски Рамасха отнесся к юной Виолетте, ясно давало понять, что интриговать против будущей мачехи он не будет. Наоборот, возьмет под покровительство. Уж Яррен приложит к этому все усилия.

Средний принц тоже опасности для принцессы не представлял. Ниэнир — классический солдафон, прямой как таран. Способный на военную хитрость, но не на подлость. Не в его характере нападать на женщин исподтишка. И против отца и его женщины он не пойдет. Его тоже можно вычеркнуть.