- Ты что, на самом деле собираешься спать? – возмутилась жена Ильи. – Не успела стать женой альфы, как зазналась, так и бросишь меня  одну? Я не умею разжигать костёр и жарить мясо! Мне что, ложиться голодной?

- Учиться никогда не поздно, - ответила Оля и перекинулась. Не было сил спорить с Алиной, как и желания что-то ещё собирать и жарить.

Она устала. Физически и морально.

Неизвестно, что вымотало больше – марш-бросок по тундре  или осознание, что Илья пометил Алину пусть и временной, но настоящей меткой, а его отец не посчитал нужным предупредить  жену о готовящемся испытании и дать возможность подготовиться.

Умка тихо рыкнула на кипящую от возмущения Алину, потом несколько раз повернулась вокруг своей оси, потоптавшись на шкурах, и легла, свернувшись клубком. Снизу холод от земли отсекал мех, сверху грела собственная шубка.

День и вправду был долгий и трудный, ощущение сытости и усталость делали своё дело – Умка  угрелась и задремала, а глубоко внутри горючими слезами обиды и отчаянья заливалась её вторая ипостась.

***

      Во все времена оборотням приходилось скрывать свою сущность. И, несмотря на  бОльшую, чем у людей продолжительность жизни, количество двуипостасных относительно количества людей значительно уступало последним.  Жёсткое условие, что дети появлялись только от отмеченной в животной ипостаси самки или, в редких случаях, от человечки, если та очень сильно хотела родить от волка, а зверь не был против –  поставило оборотней на грань  вымирания. 

Чтобы вести более-менее свободный образ жизни, когда можно оборачиваться, не опасаясь встречи с людьми, волкам приходилось селиться в отдалённых посёлках, вдали от человеческих городов и сёл.  И если в центральной части той же России проблемой было найти для волчьего поселения достаточно удалённое и спокойное место, то на Севере и Дальнем Востоке свободной земли было сколько угодно.  Там была другая проблема – ограниченность возможностей по поиску пары.  Большие расстояния, когда можно бежать по тундре или тайге неделю и не встретить ни человека, ни оборотня.   Суровый климат и образ жизни, приближенный к натуральному,  когда на счету каждый волк, а  волчицы – главная ценность клана. Про щенков и говорить нечего – ради ребёнка любой взрослый волк, не задумываясь,  отдал бы свою жизнь. И почти полное отсутствие выбора при поиске пары.

К счастью, мудрая Луна позаботилась об оборотнях, подарив для каждого  не только несколько потенциальных пар, но и вероятность перерождения потенциальной в истинную. Конечно, не сразу, не вдруг, не всегда и не у всех, но эта возможность спасла отдалённые кланы от поголовного вымирания. 

Если свободные волки из густонаселённых частей земного шара  не спешат создавать семью, встретив потенциального партнёра, и легко расстаются, не получив стопроцентного отклика, то северные волки подарками Луны не разбрасывались. Каждый оборотень знал - встретил потенциальную пару – завлекай, обаяй, хватай и тащи в логово, ведь второй может не найтись. Пять лет давалось  новой семье, чтобы проверить совместимость и чувства. Пять лет совместной жизни, чтобы потенциальность переросла в истинность, чтобы обе ипостаси волка и волчицы прониклись друг к другу не просто симпатией, а проросли один в другого, смешав дыхание и жизни. Не всегда получалось, тогда пара просто расставалась.  За последние лет двести в Северо-восточном  клане все дети были рождены именно в таких парах – изначально потенциальных, но под давлением времени и симпатии ставших истинными. К сожалению, в таких семьях рождалось обычно по одному волчонку, очень редко – двое, но и это было хорошо, удерживая популяцию от сокращения до необратимого состояния.