И тогда, когда оказалась здесь, и сейчас, держа в руках арфу и собираясь с мыслями.

Царящая в зале тишина угнетала и больше всего давила на ее плечи. Теперь она боится — по-настоящему боится. Упрямо пытается это скрыть, но от нее нещадно разит страхом.

Почему?

Почему именно в это мгновение страх так силен, что она не может его контролировать?

Она вдруг вскинула на меня глаза — такие же ярко-зеленые, как и ее магия. И… страх исчез. Окончательно и бесповоротно, как будто его и не было. В чем дело? Она словно смирилась.

Крепко стиснула челюсти и осторожно коснулась струн. Взгляд напряжен, брови нахмурены, а из подрагивающих пальцев сочится магия.

Так вот в чем дело. Арфа каким-то образом может сбросить с нее маску? Значит, это случится сейчас, и она вот так просто раскроет свою личность?

Нет. Так не пойдет.

Прости, отец, но еще не время казнить ее. Для начала мне нужно многое разузнать.

Прежде чем Лира начала бы играть, я глянул на отца и наслал на него шуточное заклятие. Простое, скоро испарится. Но этого достаточно, чтобы прекратить сие действие.

Девушка перебрала струны в тот самый миг, когда король вскочил с дивана. Она тут же замерла, посмотрела на него, как и все остальные.

— Кхм… — отец сжал живот обеими руками. — Простите, но… я… я… — Он вздрогнул, раздалось громкое урчание. — Я вынужден отлучиться…

И так быстро выбежал из залы, что никто не успел встать и поклониться ему.

— Что не так? — тихо шикнула Селена, нахмурившись, и грозно глянула на хихикающих близнецов.

— Мы ни при чем, клянусь. — Ноэль приподнял руки в защитном жесте. — И не Кристиан, я бы понял, что он чудит. Так что это кто-то из вас. От отца исходил колдовской запашок.

— Его Величеству не здоровится? — спросила одна из девушек.

Селена ответила быстрее, чем я раскрыл рот:

— Думаю, отравился. Вы все свободны. Мальсон проводит вас в комнаты. Но, если желаете, можете прогуляться по саду. Встретимся вечером, на ужине.

Она спешно встала и вышла. Близнецы умчались следом за ней, девушки засуетились, а вот Лира…

Эта рыжая бестия уличила момент и выскочила через стеклянные двери на улицу.

— Вы присоединитесь к нам, Ваше Высочество? — мисс Олэйт замерла рядом со мной, закрывая обзор на беглянку. — Мы хотим прогуляться по нижней аллее, где цветут…

— Андре с радостью составит вам компанию, — перебил ее, вскочив с дивана.

Не дал заговорить: сразу метнулся к дверям и вышел во двор. Надеюсь, Андре простит мне эту шалость и переключит внимание девушек с меня на свою персону. Сейчас мне не до них — нужно найти нимфу.

Ее поиски заняли не так много времени. Магия всегда оставляет следы, а следы нимфы заметил бы даже слепец. Почему-то их энергия была более яркой, буйной и живой, как непослушный, непоседливый ребенок. Она пахла хвоей и землей. Я шел вслед за этим запахом — гораздо более выраженным, чем тот, что исходил от Лиры ночью, — пока он не вывел меня к оранжерее.

Она хочет моей смерти? Нашла, где укрыться. Здесь все усеяно цветами, источающими такой сильный аромат, что голова начинает кружиться, уже когда просто проходишь мимо.

Зайду — а после она вряд ли будет такой же доброй, как в прошлый раз. Скорее, предпочтет оставить меня задыхающимся и беспомощным, наедине со всеми этими губительными растениями.

Немного помучавшись сомнениями, провел ладонью по нижней части лица, натягивая дымчатую маску. Эффект продлится недолго, но хотелось бы верить, что мне хватит этих минут, чтобы вывести ее отсюда.

Приоткрыл стеклянную дверцу, вошел, неосознанно задержав дыхание. Но больше не успел ступить ни шагу: вокруг щиколоток обвился толстый стебель и резко дернул вверх. Из груди вылетел весь воздух, и я повис головой вниз в нескольких дюймах от мощенной булыжником дорожки.