Девушку отыскал в музыкальной комнате. Она наигрывала лёгкую мелодию на небольшой семиструнной гитаре, наклонив голову и выпятив губы дудочкой. Яркая рыжеволосая Колин, казалось, полностью сосредоточилась на уроке, медленно перебирая струны.

Дракон прислонился к дверному косяку и засмотрелся на красавицу, которую не видел много дней. В наигрыше узнавалась популярная в народе песенка. Радужные нотки звенели в просторном зале маленькими колокольчиками, легко поднимаясь и закручиваясь в мотиве. Падали и рассыпались мелким живым бисером, чтобы расцвести новым витком напева.

Вдруг Колин подняла голову, взгляды встретились, и песенка прервалась. Девушка улыбнулась, откладывая инструмент в сторону.

— Милорд, — быстро встала и поклонилась. — Такая честь.

— Завтра ты покинешь дворец, — вместо приветствия сухо сказал Ридерик, отметив про себя ироничный тон бывшей «любимой».

Со снисходительной усмешкой дракон заметил огоньки нетерпеливой радости в зелёных глазах. Подошёл, с интересом наклонил голову. Похоже, Колин давно ждала разрешения.

— Ты, смотрю, счастлива.

— Конечно, — улыбнулась Колин. — Лучше выйти замуж и уехать, чем существовать в одиночестве рядом с мужчиной, зная, что он тебя никогда не полюбит.

— А ты любила меня? — насмешливо прищурился Ридерик, заприметив шальные искорки в женском взгляде.

— Если милорд узнает правду, накажет?

— Обещаю не вредить тебе.

Колин вмиг посерьёзнела, поощрённая его милостью, чтобы в следующий миг поразить:

— Я никогда не любила вас, Ридерик.

— Никогда?

Острые коготки рыжей кошки ощутимо царапнули самолюбие. Дракон помнил, как был увлечён этой девушкой. Пусть недолго, но он часто и много думал о ней, искренне желая сделать её счастливой.

— Влюблена, наверно, была, — улыбка тронула уголки пухлых губ. — Потом появилась Леми. Я ревновала вас. Но поняла, что живу неправильно, когда увидела настоящую мужскую любовь. Вашу любовь к Еве, милорд. Ведь вам никто не нужен кроме неё. Даже сейчас, когда её нет. Даже зная, что вы с ней никогда больше не встретитесь. Она ушла от вас. Но разве она любила?

— Считаешь, принц Феорвен тебя беззаветно любит? — скептически усмехнулся Ридерик, пряча эмоции как можно глубже от откровений нахалки.

— Феорвен не так привлекателен как вы, милорд. Он немолод и смотрит на меня с нежностью.

Колин задумалась, смотря куда-то поверх Ридерика. Альросский понимал: так она выплёскивает накопленную боль. И, помня о данном обещании, великодушно позволял обиженной девушке выговориться. Впрочем, не жалко. Колин сама выбрала судьбу, соглашаясь на все условия.

Пожалуй, единственный раз условия отбора оказались нарушены, когда он не встретился с Евой после церемонии с кубками, а сразу оставил любимую во дворце. Кто знает, как бы он повёл себя, сложись всё иначе? Хотя...

Нет. Поступил бы так же. С той самой секунды, поймав в тронном зале изумлённый внимательный взгляд, безотчётно понял, что никогда эту женщину не отпустит.

Тишина прервалась, вырывая дракона из мрачных раздумий.

— Так смотрели на меня вы. Когда-то. Принц покладист характером. А ещё он доказал преданность королю. Вдовец. — В глазах девушки загорелась надежда. — Я буду счастлива с ним.

Альросский невольно улыбнулся. И даже ощутил толику уважения. Совсем чуть-чуть. За то, что Колин многое поняла.

— Ты уж точно справишься, — тонко подметил Ридерик.— Тем более с моим подарком.

— Вы очень добры, — со смирением и благодарностью улыбнулась Колин. — Свобода, приданое, достойный муж. О чём ещё может мечтать девушка вроде меня?