Я бросила камень, подставив плечо Ангусу. И в открывшийся черный зев портала мы шагнули вместе. Он и я, ставшая ему опорой.

Еще до того, как тьма сомкнулась за нашими спинами, я услышала яростный крик, ударивший волной в спину, а затем все исчезло, и мы с Ангусом повалились вперед.

Признаюсь, я ожидала все, что угодно. Мало того, что я забыла представить себе место, куда хочу переместиться, так еще и думала о странном незнакомце с постоялого двора. Стоило ли удивиться, что после всего этого мы упали в воду. Под руками что-то противно зачавкало, зато приземление было мягким, хотя вода оказалась холодной и воняла.

И в эту самую воду я ткнулась лицом. А когда вынырнула, принялась отплевываться, чувствуя на губах мерзкую грязь. Угораздило же меня рот открыть перед падением! Теперь кажется, что привкус болотной тины останется со мной навсегда.

Я отряхнулась, удивляясь, как многострадальная шапка до сих пор осталась на голове пережив столько падений, и опомнилась.

Дядя! Он где-то рядом и ранен! Что, если потерял сознание и захлебнулся в этой вонючей воде? А я тут думаю о какой-то шапке!

Мгновенно стало страшно. Что, если я потеряю его, своего единственного родного человека?

- Нет! – вырвалось с губ. – Нет! – повторила я, заставляя себя встать.

Вскочила на ноги, озираясь. Луна, почти полная, взирала на меня равнодушно и давала удивительно мало света, то и дело прячась за темными облаками, заполнившими небо. Но в тот миг, когда я уже было открыла рот, чтобы позвать Ангуса по имени, кто-то огромный подошел сзади и накрыл широкой ладонью мой рот, заставив сердце упасть в пятки. А в ухо задышали ровно и спокойно, но от этого стало только страшнее. Я было дернулась, намереваясь ударить незнакомца, но его вторая рука с силой обхватила меня и прижала к твердой, словно камень, груди.

- Тихо, - сказали мне. – Не шевелись!

Не знаю почему, но послушно застыла и почти в тот же миг увидела, как неподалеку вспыхнули два золотых огонька. Болотные духи играют в прятки, или…

Огни пылали так страшно, что я сразу поняла. То, что скрывает тьма, живое и опасное. Как, впрочем, и тот, кто сейчас находится за моей спиной. А затем темнота пришла в движение и что-то пугающе огромное ринулось на нас с незнакомцем в едином слитном прыжке. Я ощутила, как меня молниеносно отшвырнули в сторону и снова упала в воду.

Эттер проводил чужака до ограды, замер, слушая как тяжело дышат костры, призванные отогнать чудовище, и посмотрел на Бренна.

Тот выглядел спокойно. Словно ему не нужно было сейчас идти на болото, чтобы сразиться с опасной тварью. Будто делал нечто обыденное, повседневное, как поесть, или выпить.

- Куда? – только спросил он.

- Тварь чувствует топи, - ответил охотник. – Она обходит их стороной, но будь осторожен, чтобы она не заманила тебя, - и, вытянув руку, указал направление. Туда, где уходила ровная тропка, как раз вдоль кромки воды.

- Я вернусь, так и скажи своей ведунье. Так что пусть приготовиться рассказать мне то, что обещала! – сказал чужак и с легкостью перемахнув через ограду, двинулся вперед.

- Придерживайся левого края! – крикнул ему вослед элвен. – Топи там.

- Спасибо! – донеслось в ответ, и темнота поглотила хозяина Моравского замка, оставив лишь звук его шагов, удалявшихся от поселения. Эттер не стал ждать, пока стихнут шаги Бренна, резко развернулся назад и бросился в дом ведуньи.

Когда он вошел, старуха сидела по-прежнему у огня. Но она ждала его. Вскинула голову, сверкнув глазами. Затем подняла руку в которой оказался зажат острый серебряный нож с рунами, ползущими по рукояти и острой стали, протянула к нему, сказав: