– Ты чего! – зашипел Артемий, точно определив причину моей заминки. – Даже не думай о ней! Это истинная дворянка. На такого, как ты, она даже не посмотрит.

«На такого, как ты, – мысленно поправил я Артемия. – А таких, как я, она ещё не видела».

Попытки отговорить лишь придали мне сил и, сделав последний шаг, я оказался около стола. Тем временем девушка дослушала слова стоящего рядом парня и звонко рассмеялась. На её щеках появились премилые ямочки, а вокруг заискрился солнечный свет.

Это было неестественно настолько, что даже я насторожился… И тут же догадался: «Магия!»

– Если ты окажешься первым на турнире, так уж и быть, я подарю тебе поцелуй, – улыбаясь, пообещал этот светлый ангел собеседнику.

– Обещаешь?

– А если первым окажусь я? – перебил я их воркование. – Меня поцелуешь, красавица?

– Не «красавица», а Елизавета Александровна, – поучительным тоном сказал Артемий. – Княжна из древнего дворянского рода Меньшиковых. И тебе она не пара!

Княжна окинула меня высокомерным взглядом, но ответить не успела: за неё это сделал её собеседник.

– А ты кто такой? – спросил он и, не дожидаясь ответа, повернулся к девушке: – Лизонька, ты его знаешь?

– Впервые вижу, – ответила Елизавета, недовольно хмурясь. – Молодой человек, вы что-то хотели?

– Тоже хочу выиграть поцелуй красавицы, – не отступал я. – Обещаешь поцелуй? Тому, кто займёт первое место в турнире.

Знать бы ещё, что это за турнир такой?!

– Я тебе что, девочка для поцелуев? – задирая носик вверх, спросила Елизавета.

– От таких милых губок я бы не отрывался.

Толпа рядом взвыла, предвкушая нескучное зрелище. Собеседник Елизаветы двинул вперёд, а вместе с ним ещё несколько парней. Только сейчас я обратил внимание, что их компания держалась обособленно: от толпы других выпускников их отделяла словно невидимая стена.

Понятно, избранные. Видал я таких, «илитных», чуть колупни – а внутри ничего толком и нет, кроме папкиной фамилии.

– Роман Юсупов, – вовремя представил мне парня Артемий и посоветовал: – Очень влиятельный дворянин. Не лезь к нему!

Но совет не пригодился: Елизавета сама остановила парня, положив руку ему на плечо.

– Не нужно, Роман. Что ты. Не марайся, – сказала она и чуть громче, чтобы услышали все, снисходительно добавила: – Ты же знаешь, что такие, как он, в турнирах не участвуют.

– А я не такой, – отозвался я. – И я буду участвовать! Если ты пообещаешь подарить победителю свой страстный поцелуй, красавица.

Теперь рассмеялась даже Елизавета. Но сквозь её смех я ощутил странное колкое чувство, словно кто-то пристально меня разглядывает. Это был интерес.

С усилием удержал себя от того, чтобы оглянуться. С этим я разберусь позже.

Просмеявшись, Елизавета окинула меня презрительным взглядом, а затем обернулась к Роману.

– Что скажешь? – спросила она.

Парень пожал плечами.

– Обещай. – Он поправил прядку волос, выбившуюся из идеальной причёски девушки. – Ведь все знают, кто придёт первым.

– Обещаю, – уверенно сказала Елизавета. – Дарю поцелуй победителю турнира.

– Тогда готовь губки, красавица.

В этот раз Роман и его друзья даже не прореагировали, а Елизавета задорно рассмеялась. Она наклонилась над столом, приблизившись ко мне.

– Сначала выиграй!

– А я уже, – парировал я и опёрся руками о стол.

– В смысле? – удивилась девушка.

– Выиграл этот спор, выиграю и турнир.

Я качнулся вперёд, и только тогда Елизавета заметила, что мы с ней настолько рядом, что можно было бы уже и приз за турнир отдавать. На её лице отразилась растерянность, а затем удивление.

Елизавета резко выпрямилась, отстраняясь, и погрозила мне пальцем. Затем указала на стол, на стопку бумаг.