Незнакомец не стал помогать мне подняться, вместо этого занявшись извлечением своего клинка и очисткой его от следов крови.

- Вот и смысл был убегать? - поинтересовался он с безразличием.

Я поднялась с трудом и посмотрела на него с интересом.

Тот, чей голос я уже знала, оказался мрачно красив и мистически загадочен в свете фонарей. Он очистил клинок, поднялся на ноги и насмешливо оглядел меня с ног до головы.

Я же в это время оглядывала поляну. Эльф, как специально, пасом руки усилил свечение магического фонаря, и я смогла увидеть, что убиты все пятеро. От вида покойников ноги подкосились, и незнакомец поддержал меня под руку.

- Ты что, рассчитывала, что они спасут тебя от меня? - усмехнулся он. - И теперь ты в шоке и всё такое?

- Ты убил их всех... - прошептала я. - Боги, они мертвы!

- Да, - согласился с очевидным мужчина. - Они мертвы. Из-за тебя, - счёл уместным напомнить он. - Надо было просто проводить меня во дворец. Или просто сказать, что ты ищешь эту штуковину, - и он, отпустив мой локоть, вынул из-за пазухи Талисман и повертел в руке.

Я вздохнула обречённо. Ненавижу эту вещь! Из-за неё сама вечно чувствую себя вещью.

- Мой кулон у тебя, и что теперь? - устало спросила я. - Станешь шантажировать и заставишь отдаться тебе прямо здесь? - этого вполне следовало ожидать, учитывая то, как он лапал меня при первой встречи.

- Можно не прямо здесь, - ответил он, всё так же насмешливо глядя на меня. - Ты же сможешь потерпеть до дворца? Моё условие остаётся прежним: мне надо попасть туда.

Вот заладил! Надо бы всё же донести до него мысль, что я не принцесса, но что он тогда со мной сделает? Да что угодно! У него проклятый Талисман, а я буду ему уже не нужна, если он поймёт, кто я на самом деле...

Ужаснулась при воспоминании, как, прижатая к дереву, пыталась объяснить, что я не принцесса... Хорошо, что не поверил!

- Так что? - он вновь повертел в руке Талисман, а второй обхватил меня за талию и притянул к себе: - Здесь или во дворце?

Я нервно сглотнула. Он ведь не серьёзно? Здесь трупы, вообще-то...

Его голос раздался над самым ухом, щекоча дыханием:

- Отведи меня во дворец, а там посмотрим...

- Этому не бывать! - воскликнула я, решив действовать так, как бы, мне кажется, действовала настоящая принцесса, верная короне. - Спасибо, что спас меня от этих чудовищ, - я обвела рукой поляну с телами конюхов, - но это не сделает меня обязанной тебе по гроб жизни. Я не приведу тебя во дворец!

- Хм... Кому там, говорят, нужна эта штука?  - насмешливо поинтересовался мужчина, резко отпуская меня и словно теряя ко мне интерес. - Принцу Северных Земель, да? Извини, я немного подслушал...

- Отдай кулон! - потребовала я срывающимся голосом, желая поскорее избавиться от ощущения, что я во власти этого наглеца.

- Бери, - он протянул мне Талисман, и я наивно потянулась за ним, но мужчина задорно рассмеялся, поднимая руку с амулетом вверх, так что я даже не стала унижаться в попытке допрыгнуть до него.

- Мерзавец! - прошипела я.

Именно так я про него сейчас и думала. Конюхи были похотливы, но хотя бы принадлежали моему миру, и они бы не убили меня и, быть может, отпустили, наигравшись, а этот пришёл из тумана и требовал предать королевскую семью, что означало для меня мучительную смерть и вечный посмертный позор. Он не спас меня, он просто перехватил инициативу, решив погубить по-своему. Возможно, даже более изощрённо...

Я огляделась. Свет огня по-прежнему освещал всё вокруг, и я видела тела убитых эльфом конюхов. В воздухе словно появился запах смерти, и от этого хотелось поскорее покинуть её.