ошло. Рукава до локтя придавали образу строгости и соответствовали тёплой погоде. Аккуратный вырез-лодочка не требовал украшений. К тому же она собиралась не на свидание, а на деловую встречу.

Поборов искушение сунуть ноги в удобные балетки, Саша надела туфли на небольшом каблуке. Накинула бежевый плащ, подхватила сумку и вдруг заторопилась прочь из квартиры, стремясь избежать столкновения с родителями и шквала вопросов, куда она так намарафетилась.

Александра вызвала такси. Она смутно представляла, где находится дорогой ресторан с обычным домашним названием, в который бы ещё долго не попала сама по себе. Машина должна была подъехать к дому, расположенному по диагонали через старый сквер.

Саша быстро шла по кривой разбитой дорожке, оставив попытки предугадать варианты развития дальнейших событий. Вечер удивительно чётко навёл резкость и отпечатывал в её глазах осенние кадры. Крупный тополиный лист в мелких зубчиках, бурые прожилки которого разбавляли остальную однотонную зелень вокруг. Хрупкая юная веточка, которая слишком рано оголилась и теперь, стыдливо дрожа, льнула к надёжному стволу. Островок деревьев быстро закончился. На него опустилась прозрачная вуаль сумерек, сгладив острые углы и неприглядное запустение.

На фоне потускневшего дневного света подъезжающий белый автомобиль показался ярким пятном. Саша подняла руку, привлекая внимание водителя. Он почти сразу затормозил, даже не думая прижиматься колёсами к тротуару. Она обошла машину, открыла дверцу и замерла на секунду, как будто на её пути обнаружился сверхъестественный портал в неизведанное. Саша тряхнула волосами, прогоняя неуместные фантастические сравнения, и села в салон. Она просто едет прояснить ситуацию.

Александра рассчиталась за поездку и вышла в непримечательном переулке, который примыкал к главному проспекту и одновременно был словно отрезан от городской суеты, царящей в паре десятков метров за поворотом. В первое мгновение она растерялась. По обеим сторонам тихой улицы располагались невысокие кирпичные здания без вычурных вывесок. Ожидая и, наверное, подсознательно желая увидеть пафосное заведение с кричащим фасадом, Саша неуверенно осмотрелась.

Чисто и ухоженно. Исправные фонари, подстриженные газоны и кусты. Аккуратная разметка парковочных прямоугольников, большинство из которых заняты. Строгие линии зданий. Мягкое неброское освещение у подъездов и единый стиль постройки: такой всегда будет в моде, как бы ни менялись её веяния. Над массивной дверью с тёмным стеклом тепло мерцали пять ровных крупных букв: «КУХНЯ».

Направляясь к ним, Саша глядела на своё отражение в загадочной стеклянной глубине, чуть размытое и словно приглашающее в зазеркалье. Едва она протянула руку, чтобы открыть дверь, как та бесшумно распахнулась, и Сашу поприветствовал молодой человек в униформе с блестящей нашивкой «КУХНЯ». Он помог ей снять плащ и проводил к администратору, когда она сказала, что её ожидают за угловым столом в нише.

— Не ошибся ты в тётушке, — снова без лишних вступлений произнёс Дуга, когда дверь ресторана закрылась за Александрой.

Они с Лёней подъехали, чуть опередив девушку, и встали на углу: там машина Дуги не привлекала ненужного внимания и открывался хороший обзор площадки перед «Кухней».

— Я же говорил, что сработает, — забахвалился Лёнчик. — Алекса потом ещё и утешится тем, что со мной всё в порядке.

— Раньше времени не радуйся, — осёк его Дуга. — Вдруг она случайно узнает, насколько сильно сама ошибалась в племяннике.

Лёня поперхнулся возражениями и уставился на блики роскошной двери, только что принявшей новых посетителей.