– О, она прекрасная! – отозвалась та самая женщина в красном, и до меня дошло, что она едет на одной из привезённых красавиц-кобыл. – Благодарю, Ваше Величество.

Мои чувства как будто отрезали, даже страха не осталось, но пустота эта была мгновенной, потому что охота началась. Правда, вскоре я поняла, что участвовать в ней не хочу. Куда больше мне нравилось просто ездить по лесу, прислушиваясь к крикам птиц и находя новые красивые уголки.

Я понимала, что с удовольствием буду обедать с остальными, но подстрелить зверя не смогла бы. Да мне и лук не дали, а магией в королевстве против леса и его обитателей пользовались только для самообороны. Но вроде бы здесь не водилось опасных крупных хищников, они все жили ближе к горам. По крайней мере, медведи и волки. Наверняка, в лесу можно было встретить и горожан. Мне даже послышался детский голос, зовущий маму, но это мог быть и ветер в кронах «говорливых» дубов, которые умели нашёптывать самые разные слова.

Средь деревьев показалась ровная гладь, и я спешилась, разрешив Закату собирать сладкие головки цветков. Озеро, к которому мы выехали, было красивым – сиренево-голубым в окружении белых осокорей. По поверхности шли подозрительно большие круги – крупная рыба, что ли, игралась?

Внезапно магия моя вспыхнула и заволновалась, и ожил, словно что-то плохое случилось, золотой поток. Уже не думая о лишнем, я скинула сюртук и сапоги, и бросилась в воду, которая сперва показалась мне обжигающе горячей, а спустя минуту превратилась в лёд. Я нырнула с мыслью, что потом все будут над юным выпендрёжником смеяться, но, так как вода была чистой, сразу поняла: кэрсадрис не мог ошибиться. Прямо подо мной падало в тёмную глубину маленькое тело, которое мне удалось перехватить в несколько отчаянных рывков. И мгновения, когда я с ребёнком всплывала к солнцу, были мучительно долгими, словно время вдруг забыло, как вести счёт своих секунд.

Пусть жила неподалёку от залива, я никогда не спасала тонущего, и это оказалось куда сложнее верховой езды, хотя малыш и не шевелился. Страшнее всего было не успеть ему помочь, и, уже нащупав ногами дно, я крикнула:

– На помощь!

Дотащилась до плоского камня, бросила мгновенный взгляд на свою рубашку: не просвечивает? и попыталась откачать несчастного. Было не понять в волнении, девочка это или мальчик, потому что ребёнок был бледным и худым. Я понимала, что делаю всё неправильно, и завопила отчаянно:

– Мортис!!!

Слава Богине, он был уже близко!

– Ну-ка, парень, дай мне!

Руки дрожали, но холодно мне не было. Я смотрела, как мужчина давит ребёнку на грудь, а затем делает дыхание рот в рот, но, когда спасённый резко вдохнул и закашлялся, не успела обрадоваться.

– Мамочка… – едва слышно сказало дитя.

Мортис увидел призрака прежде меня, и мы оба замерли.

– Моя малышка.

Появившееся из ниоткуда создание скрывалось в тени, протягивая к ребёнку бледные руки.

– Нет, – твёрдо сказал Мортис. – Она уже не твоя. Вернись в свою тёмную обитель.

Однако призрак и не думал его слушаться. Воспользовавшись тем, что солнце зашло за облака, он подбирался всё ближе, оставляя после себя туманный след. Мортис передал мне ребёнка:

– Не отпускай ни в коем случае!

– К маме хочу, – хрипло всхлипнула девочка.

– Это не твоя мама, – отозвался мужчина, и повернулся к призраку. – Уходи прочь!

Руки мужчины вспыхнули, и я бросила взгляд на небо: ну, где же солнце? К несчастью, меня ждало разочарование, ибо когда светило показалось, призрак и не подумал больше от него прятаться.

– Со мной ей будет лучше! – сказала женщина, дыша так, словно сама вот-вот должна была задохнуться. – Со мной, не с вами! Она – моя! Моя дочь! Я всё равно заберу её!