– В одиночку даже Кайрону туда соваться опасно, – сказал Эжэн. – Хотя он своего брата, Тэррана, превосходит в колдовстве.

Я поблагодарила его за сведения, и мы вскоре попрощались, однако перевести дыхание мне не дали, потому что в комнату после короткого стука сунулась лохматая голова. 

– Эй, новенький!

Я знала, что так будет. Предполагала, что другие ученики найдут способ докопаться. Однако, в кои-то веки ошиблась.

Парень был повыше меня, но с такими же густыми и пушистыми, правда, чёрными волосами. Глаза у него были топазовыми, острыми, но весёлыми, и, когда с другой стороны возникло точно такое же лицо с заострёнными чертами, я не сдержала улыбки. Близнецы!

– Привет, – сказала я сдержанно.   

Они восприняли это как поощрение к действию, и шумно ввалились внутрь.

– Меня Нэйн зовут, а этот дурень с подбитым глазом – мой младший брат Алистер.

– А я Доур.

Парни одновременно протянули руки, и я пожала их.

– Ты, значит, из южных будешь. И море видел?

– Конечно. Правда, мой дом в чаще, но на залив я часто ездил.

– А мы из Аюрвеиля. Королева настояла, чтобы Мортис нас обучал, они с ней старые друзья, – сказал Алистер.

– Отсюда до нашего дома рукой подать, всего пять дней пути.

– А я месяц добирался.

– Здорово! – улыбнулся Нэйн. – И коня твоего видели – мощная зверюга.

– Расскажи о южных чащах, – тотчас попросил Алистер.

Пока мы болтали, в комнату подтянулись и два других ученика. Звали их Ори и Юмит. Первый был младшим из нас – всего семнадцати лет, с умными тёмно-карими глазами и золотистыми волосами. Юмит, наоборот, был старшим, ему не так давно исполнилось двадцать. Он был черноволос и высок, и достаточно крепок для своего возраста. Наверно, дело было в том, что он помимо магии знал боевые искусства, и неплохо обращался с оружием.

В этот день я испытала невероятное облегчение, потому что ни о какой травле и речи не шло. Подружиться с ними оказалось просто, и они ни в чём меня не заподозрили, а на первой тренировке даже оказывали поддержку, давая разные, полезные и не очень, подсказки, пока Мортис не велел Нэйну «замолчать хотя бы на минуту».

– У Доура и без твоих подсказок нормально получается.

– Это пока, – хитро улыбнулся Нэйн. – Вот когда к нему в гости придёт Шептальщица…

– Сконцентрируйся на упражнении, – строго сказал Мортис, и парень тотчас посерьёзнел. – А ты не бойся заранее, Доур. К призракам просто нужно привыкнуть. Да и Шептальщица совершенно безобидна. Она, если можно так сказать, наше домашнее приведение. Появляется при полной луне, заклинания бормочет, ходя по коридорам. Иногда и в комнаты заходит, смотрит.

– Я не боюсь.

– Вот и хорошо. Продолжай упражнение.

Я была рада стараться. Мне нужно было в кратчайшие сроки доказать, на что я способна. Получить статус мага короля, стать к правителю ближе, дотянуть до нужного срока,  и, если свершу задуманное – бежать, бежать как можно дальше, пока не раскрыли. Ведь если цель я преследовала благую, способы её достижения оставляли желать лучшего, потому что за обман Его Величества здесь вполне могли казнить.

4. Глава 4

За десять дней моего пребывания в Преальде в качестве ученика я увидела призрака лишь раз, да и то издалека, и всего на мгновение. Не знаю, была ли это Шептальщица, или кто-то другой, но испугаться я просто не успела. Да и активные занятия не способствовали тому, чтобы думать о потустороннем. В первую очередь, мне нужно было стать лучшей, доказать свою преданность, укрепить магию настолько, чтобы сам король пожелал её увидеть.

Мортис хвалил меня, но и другие тоже показывали хорошие успехи. Порой я за них переживала даже больше, чем за себя: возможно, потому, что настоящих друзей у меня никогда не было. Я старалась каждый день ездить верхом, но далеко в чащу мы с Закатом не забирались. У ребят своих лошадей не было, но у каждого из них имелся в королевской конюшне любимчик, и Мортис охотно отпустил нас в воскресенье на прогулку.