Молодой человек посмотрел на князя своими огромными карими глазами, и по этому взгляду без слов было понятно, что все решено и осталось дело за небольшими формальностями. Князь, будучи человеком умным, понял этот взгляд и не стал ничего возражать, благодарно оценив в душе порыв примкнувшего к ним незнакомца.

— Степаныч, из повозки достаньте мои ботфорты, штаны и чистую белую рубаху, заколите Авдию сзади волосы, как на парике, и дайте ему мою шпагу.

Через четверть часа молодой смуглый красавец с оружием подошел к унтер-офицеру и, взмахнув шпагой несколько раз, выдал:

— Я готов, господин подпрапорщик! Только по правилам у меня должен быть секундант, не соизволит ли кто из ваших друзей оказать мне эту услугу?

Унтер-офицер молчал, не возражая против этого довода. Тогда сержант, видимо, старший среди этой группы кавалеристов, взял у своего товарища шпагу и, подойдя к молодому человеку, смерил ее длину с оружием Авдия.

— Имейте в виду, сударь, Николай — лучший фехтовальщик нашего полка. Подумайте, как следует, еще есть время.

— Спасибо, господин сержант, что согласились быть моим секундантом. Если останусь жив, вы — мой друг до скончания века!

Сержант улыбнулся и, пожелав молодому человеку удачи, отошел в сторону.

— Сходитесь, судари, – громко предложил он противникам.

Механизм смертельной дуэли был запущен.

Подпрапорщик встал в стойку, и Авдий увидел, что он фехтует правой рукой — это прибавляло ему шансов. Он тоже приготовился, немного отступив назад. Унтер-офицер, видимо, желая долго не затягивать, сразу сделал выпад, но молодой человек ловко увернулся — соперники поменялись местами и уже более спокойно стали обмениваться батманами[11].

Дуэль на шпагах со стороны представляет собой потрясающее зрелище! Обладая высокой техникой фехтования, оба соперника периодически теснили друг друга или принимались притворно отступать; в свете полуденного солнца сверкала сталь клинков, раздавались возгласы соперников и аплодисменты наблюдающих.

Авдию была хорошо знакома старая школа фехтования Бальтазара Фишера[12], поэтому он довольно быстро подстроился к сопернику, хотя работал с нижнего положения шпаги, а противник — с верхнего. Нашему герою было выгодно такое неторопливое ведение поединка, и он даже заложил левую руку за поясницу, видя, что подпрапорщик начал терять дыхание. Тот же начал понимать, что проигрывает, поэтому перешел в молниеносную атаку, но не тут-то было! Авдий проходящим батманом обвел клинок соперника и быстрым движением обезоружил его. Тут бы и конец всему — молодой человек приставил конец клинка к шее унтера, но убивать его не стал, выжидал.

— Настоящие фехтовальщики никогда не убивают обезоруженных, – с хитрой миной прохрипел унтер.

Авдий отошел на несколько шагов, давая возможность противнику поднять оружие, тем самым совершив ошибку, чуть было не стоившую ему жизни. Вновь вооружившись, пьяный кавалерист опять бросился в атаку, заставляя нашего героя пятиться назад. Неожиданно, запнувшись за камень, молодой человек упал и на секунду раскрылся. Унтер, почувствовав скорую удачу, нанес Авдию рубящий удар в надежде перерубить шею, но Богородица была в этот момент с нашим героем. Молодая девушка, поддерживаемая лекарем, глухо вскрикнула и закрыла глаза. Когда Авдий, отразив сильнейший рубящий удар, перекатился по земле и быстро поднялся на ноги, все облегченно вздохнули.

«Так-так, — думал смуглый красавец про себя, — этот не пощадит, если что. С ним лучше в игрушки не играть, пора это все заканчивать, причем быстрее». Он сделал пируэт, развернувшись вокруг своей оси, чем сильно дезориентировал противника. Применив горизонтальный батман, Авдий заставил унтер-офицера на пару секунд раскрыться и отвести свою шпагу в сторону. В это время наш герой нанес ему сильнейший укол в грудь. Скользнув по верхней части груди, шпага Авдия вонзилась в горло незадачливому кавалеристу. Его друзья, стоявшие сзади, видели, как конец шпаги противника на длину среднего пальца показался из шеи их сослуживца. Князь и стоящие рядом Степаныч, девушка и лейб-медик наблюдали растерянное лицо подпрапорщика, когда Авдий вынул клинок из горла кавалериста и из образовавшегося отверстия хлынул алый фонтан. Унтер захрипел, пошатнулся и рухнул на землю, обагряя ее своей кровью.