Хныкс оторопело вытаращился, потом спустился мне под ноги, растекся там туманной дымкой. Обижено пробубнил:

– Ужастик, шкура плешивая, я тебя обыскался, а ты… Пр-р-редатель!

Я наклонилась и подобрала котейку удивительно флегматичной наружности, он заурчал громче. Дух скис и даже цветом посерел.

– К адептам ластиться начал, – горестно констатировал он, – сроду за ним такого не водилось. Опыты? – Ужастик демонстративно облизал мои пальцы.

– Вообще, – тихим шепотом заметила я, – он у вас очень нетипичный кошачий, они же духов терпеть не могут.

Хныкс махнул прозрачной рукой, неприятно пройдя при этом сквозь мое тело, затем уплотнился и стал практически осязаем.

– О, это очень интересная, но крайне печальная история, – начал он вдохновенно вещать, и я мысленно помянула Хаос. В моем случае следовало бы поскорее и незаметно убраться подальше, а уж никак не подставлять уши для нещадной эксплуатации всем кому не лень. – Когда-то, когда я его нашел, это был кро-о-ошечный…

– Знаете, – перебила я духа, – сейчас неподходящее время для погружения в воспоминания. Я бы с удовольствием продолжила путь, темных ночей вам. – Хныкс побагровел от негодования. Честное слово, он как будто красноватый оттенок принял.

– Какие мы смелые, посмотрите-ка на нее. – Он попытался выдрать у меня из рук кота. – Отдай, пигалица несчастная.

Я вцепилась в Ужастика мертвой хваткой, не знаю зачем, наверное, из вредности. И поражаясь собственной наглости, глупости или что там за помутнение на меня нашло, так же тихо прошипела:

– Ваша беда в том, уважаемый Хныкс, что вы слишком много ноете о своей нелегкой судьбе и пристаете к совершенно незнакомым людям, которым ваши печали до звездочки. Попробовали бы хоть раз поинтересоваться у других, как им живется, обзавелись бы друзьями-приятелями. Порою, чтобы тебя с интересом слушали, нужно и самому научиться это делать.

– Помниш-ш-шь, я пошутил, что ты не доживешь до окончания учебы? – с присвистом выдохнул младший хранитель. – Теперь точно не доживеш-ш-шь. Дай сюда кота.

– Что, правда глаза колет? – не унималась я, перетягивая Ужастика на себя. – Вы бы попробовали для начала, да хотя бы из любопытства. Потом еще благодарить будете.

Хныкс изумленно смотрел на меня, беззвучно открывая и закрывая призрачный рот. Да, чего-то я хватила через край. С какого перепугу мне приспичило воспитывать крайне мстительного и зловредного духа академии? Мне тут еще учиться вообще-то!

Определенно, сегодня не мой день.

Вдруг он резко выпустил продолжающего оставаться безучастным к своей судьбе Ужастика, которого, похоже, интересовал исключительно вкус моих пальцев, и взмыл под потолок. Там же и растворился, оставляя меня в недоумении хлопать ресницами.

Впрочем, длилось это недолго, за спиной громко чихнули, и я подпрыгнула, пребольно ударившись макушкой обо что-то твердое. Развернулась, уже подозревая неладное.

О Бездна! Потирая ушибленный подбородок, на меня очень и очень недобро смотрел магистр Вейсс. Его слегка мерцающие в сумраке глаза с вытянутыми зрачками медленно, но неотвратимо погружали в оцепенение.

Я сглотнула тугой ком в горле и пискнула:

– Кошмарного вечера.

Сердце в груди затрепетало, как лепесточки на ветру, то ли от страха, то ли от того, что он стоял так близко и…

– Апчхи! – очень оригинально оборвали мои пропитанные романтикой мысли. И снова: – А-а-апчху.

Ну и ладно, зато весьма отрезвляет. Вжала голову, ожидая, когда кончится чихательный приступ и мой любимый магистр начнет издавать более информативные звуки. А что начнет, я даже не сомневалась, ибо ситуация обязывала. Дождалась: