– Как давно она тебе призналась? – жестко повторил Макс, окинув ее острым уничтожающим взглядом. – Или ты сама во всем догадалась? Только я один ничего не видел! Не понимал, какую змею пригрел на груди…

Маша застыла как вкопанная.

– Что?!

– Что слышала! Хватит защищать ее!

– Ты в своем уме? Как ты можешь обвинять ее в таком?! Амелия бы никогда не предала тебя!

– Никогда?! – Лицо Макса исказилось в гримасе отвращения. Запрокинув голову, он вдруг начал смеяться – громко, с надрывом, как настоящий безумец. – Никогда… Это ж надо, какая она актриса! Всех обвела вокруг пальца! Всех очаровала! Ну, прям истинный ангел!

– Макс, пожалуйста... – Маша уже не боялась за себя. Ей было не важно, что станет с ее жизнью, что о ней подумает старший брат. Все это незаметно отошло на второй план, оставив лишь отчаянное желание помочь дорогому человеку увидеть, наконец, правду, избавиться от безумного наваждения. – Ты все неправильно понял. Все не так, как ты думаешь… далеко не так. Просто выслушай меня, позволь объяснить.

 – Что ты можешь мне сказать? Что?!

– Больше, чем ты себе представляешь! – произнесла она с надрывом. – Ты не знаешь, что я сделала…

– Да что ты могла сделать? И при чем тут вообще ты?! – сказал Макс и замер с раскрытым от удивления ртом, заметив мертвенную бледность ее лица.

С трудом сглотнув ком в горле, выдохнул:

– Рассказывай!

Маша вся подобралась. Обжигающие путы сомкнулись вокруг ее горла, вынуждая мысленно перенестись на несколько дней назад, когда все только начиналось, а жизнь еще казалась цветной и безоблачной. Стрела боли пронзила насквозь, отозвавшись эхом в каждом волоске на ее теле, в каждой клеточке ее существа.

– На протяжении всей своей жизни я мечтала встретить человека, который увидит меня, настоящую, – тихонько начала она. – Не тот образ богатой наследницы, которым меня наградили СМИ, а мою душу. Простую девушку Машу, которая хочет жить обычной жизнью. Дружить, работать… любить…

Первые месяцы жизни во Франции были для нее особенно тяжелыми. Конечно, проблем с языком у Маши не было: многочисленные гувернантки с детства позаботились о том, чтобы их подопечная могла свободно изъясняться на трех языках: английском, французском и русском. Трудности были связаны с отсутствием друзей и банальным неумением их заводить. Каждый раз, глядя на своих сверстников, которые с такой легкостью могли подойти к абсолютно незнакомому человеку и завести дружескую беседу, она ненавидела себя за робость. Годами ее воспитывали в строгости, прививали чувство такта, заставляли соблюдать все правила этикета. Ради чего? Чтобы в будущем стать достойной супругой для такого же представителя элиты, как и она сама? Но при этом никого не волновало, чего на самом деле хочет она, Маша.

Поэтому, когда по возвращении на родину Вадим вдруг обратил на нее внимание, она не смогла удержаться. Последовала за манящим яблоком соблазна, полная желания испить этот сосуд до дна. Разве могла она предположить, что все это  лишь тщательно расставленная ловушка, что за красивой внешностью мужчины мечты скрыты порочные пучины ада?

На вторую встречу он пригласил ее в ту же квартиру в аварийной «хрущевке» на окраине Москвы. Маша навсегда запомнила противный запах сырости, которым был пропитан темный подъезд. А еще животный страх и непреодолимое желание броситься бежать. Только стойкая вера в Амелию не позволяла ей сломаться и пройти этот путь до конца.

«Я войду ровно через пятнадцать минут, – пообещала та. – Главное, чтобы ты успела дать ему это. – Лия протянула ей большую ампулу с прозрачной жидкостью. – Снотворное сильное, да еще и в таком количестве, подействует быстро. А пока этого не произойдет, тяни время, заговори его, сделай все, чтобы он тебя не заподозрил. Я буду ждать за дверью».