Булка встала поперёк горла, и я закашляла, а на глазах выступили слёзы. По спине участливо пару раз стукнули, и я благодарно кивнула Императору, хватаясь за стакан с ягодным отваром. Сделав пару глотков и пропихнув булочку в себя, хрипло пролепетала:

– Какой отбор? – видимо, на моём лице был написан весь ужас подставы.

– Тот, о котором мы с тобой говорили, – благосклонно улыбнулся мужчина. – Мы с Катриной обсудили твою идею, и она просто загорелась ею.

– Но… – начала я, лихорадочно пытаясь найти аргумент, чтобы отмазаться от столь великой чести.

– Ей нужно учиться! – безапелляционно заявил Ниэль, приходя мне на выручку.

– Да и в академии ведётся расследование, и она закрыта, – наконец я нашла правильные слова.

Рамирах с доброй улыбкой осмотрел нас и наше единодушие в этом вопросе и смёл все доводы одним императорским словом:

– Учиться? Это дело хорошее и нужное, – покивал он. – Ну так никто и не будет отвлекать Лизу от занятий. И даже очень хорошо, что академия закрыта для всех. Здесь и проведём отбор.

Потеряв дар речи, я поняла, что попала, и на все мои отговорки Император найдёт правильные слова для отказа, потому что он решил женить друга. Взгляд метнулся к ректору. Он смотрел на меня и в его глазах плавилась буря эмоций, но вот каких я так и не успела прочесть.

– Катрина уже установила семейный артефакт совместимости в зале Пробуждения, – деловито объяснял Рамирах. – Этот зал практически не используется, и в то же время он весьма просторный и парадный, так что для наших целей подойдёт идеально. Девиц на выданье из благородных семейств будем приводить порталом в несколько партий по вечерам, чтобы у Лизы была возможность учиться, заниматься и затем встретить и проконтролировать кто из кандидаток получит метку.

– А зачем тогда такие сложности, если есть такой артефакт? – перебила Императора, да, пусть я буду неуважительной и невоспитанной, но, во-первых, узнаю ответ на свой вопрос, а во-вторых, возможно, откошу от обязанности заниматься отбором.

– Артефакт, не панацея, – чуть скривился мужчина, бросив быстрый взгляд на бледного друга и вновь возвращая внимание мне. – Дело в том, что он лишь указывает, какая девушка сможет выносить потомство дракона жениха и будет совместима с ним по магии. Но это ведь всего лишь чистая животная природа, а мы существа, чувствующие и мыслящие, нам нужны ещё и эмоции, влечение, любовь в конце концов, чтобы семья стала счастливой. А для этого как раз твой отбор идеально подойдёт, чтобы с оставшимися девушками Ниэль смог познакомиться поближе и узнать их душу и сердце.

Мягкая и искренняя улыбка на лице мужчины не давала поводов для подвоха. Хотелось верить, что всё так и есть, как он говорит. Но мне почему-то не верилось, казалось, что у него есть какие-то свои мысли по поводу отбора, которыми он не собирается делиться ни со мной, ни со своим другом.

Кивнув ему, что услышала всё, что он сказал, вновь бросила быстрый взгляд на хмурого ректора. Если раньше Ниэль питал хоть какую-то надежду, что отбора можно избежать, то теперь ему ясно дали понять тщетность этих иллюзий.

– Не буду вас больше задерживать, – Рамирах отложил в сторону салфетку, которой вытирал губы. – Ниэль, тебе стоит поприсутствовать на допросах, а вот на проверке артефактом, думаю, Лиза справится сама. С девушками, которые станут твоими невестами на время отбора, ты познакомишься потом. Тебя, Лиза, тоже не буду больше задерживать. Правильно сказал Ниэль, тебе нужно учиться. Но когда появится свободная минутка, подумай, какие конкурсы ты организуешь, – мужчина поднялся из-за стола, собираясь уходить и притормаживая. – Да, чуть ни забыл, Лиза, три первые партии девушек придут уже сегодня вечером после ужина. В каждой будет по пятнадцать человек. Портальный маг тех, кто не пройдёт отбор артефактом, сразу отправит домой, а других надо будет заселить в северное крыло. Там сейчас бытовые маги всё приводят в порядок и подготавливают для приёма девушек.