- Купить? - мрачно переспросил Генри. - Среди ночи?

- Уже почти утро, - парировал Тристан.

- О, господа, не спорьте! - оживленно ответила я. - Я скажу, что у меня сегодня важный день, а я не готова к нему категорически! А недорогие самозавивающие щипцы - это то, что надо!

Словом, первой в этот притон шагнула именно я.

Колокольчик звякнул над дверями, я кое-как протиснулась между стеллажами, заваленными всяким пыльным хламом, и впереди увидела прилавок, зареванную девушку и… старуху!

Эту бабку, что вручила мне билет, я бы узнала из тысячи. Темное лицо, хитро прищуренный глаз, драная шаль на плечах. Она глянула на меня, и, видимо, не узнала, или не разглядела впотьмах.

- Что надо, - прокаркала она омерзительным голосом. - Лавка закрыта, еще слишком  рано!

- Умоляю, дело жизни и смерти! - пропищала я трагично, слезно и не своим голосом. - Я с утра должна быть готова! Придет жених! А у меня ни щипцов, ни помады, ни…

Я так слезно просила, или же причина, придуманная мной, показалась старухе такой веской, что она подумала, что не сможет меня вытолкать прочь, не подняв при этом ненужного подозрительного шума. Она лишь досадливо вздохнула и махнула рукой в сторону:

- Подождите там! У меня важное дело!

Я деликатно хмыкнула, отступила подальше от прилавка и сделала вид, что ищу в витрине то, что мне надо, а сама вся обратилась в слух. Мешок мой рвался с поводка и рычал, и старуха прикрикнула, чтоб я не смела спускать с поводка своего сопливого мопса.

Девушка у прилавка плакала.

Это была вовсе не герцогиня и не маркиза, одета бедно, но чистенько. По всему видно, что это девушка из приличной семьи. Видимо, ее выдавали замуж за богатого человека, чтобы поправить свое положение. А она за этого человека отчаянно не хотела…

Приглядевшись, я увидела на прилавке потускневший золотой билет, и поняла, что он испорчен.

Он выглядел так, словно промок. Полинял, позолота облезла и облупилась. Видимо, беглая невеста использовала его, как ей велели, да только билет-то наверняка был отпечатан здесь же, в этой лавке магических подделок, и он подвел ее.

 - Кто же вам виноват, - шипела злобная старуха, тараща один глаз, - что вы не умеете пользоваться волшебными вещами?! Вы же его испортили, сломали! А у меня больше таких билетов нет! Вы хоть понимаете, какая это редкость?!

- Я сделала все, как вы велели, - рыдала бедняжка, утирая нос платком в крупную клетку. - Для меня этот билет стоил целое состояние!..

- Еще бы, - ядовито ответила старуха, - он так и стоит! Думаете, мне он даром достался?!

«Думаю, да, - зло подумала я, нащупывая свой, точно такой же фальшивый билет из плотного картона. - Почти даром, если не считать пяти медных монеток, потраченных на закупку материалов для его изготовления. Немного золотой бумаги, немного картона и клея, и самое  простое заклятье, чтобы контролер не смог распознать подделку с первого взгляда! А потом, при попытке прокомпостировать билет, он оп - и сгорает. Девушку, верно, высадили прямо на той станции, на которой она села? Или на другой - но не в пункте назначения? Раз - и она оторвана от друзей, вдалеке от дома, осталась одна, без денег, без поддержки и защиты. Ловко же вы обрабатываете ваших жертв!»

- Что же мне делать? - плакала несчастная. - Я не могу, не могу вернуться домой! Он убьет меня, убьет!

- От меня-то чего вы хотите? - уже раздраженно ответила старуха.

- Но вы обещали мне помочь! Вы клялись, что ваша помощь бескорыстна и от чистого сердца! Но ваша бескорыстность стоила мне очень дорого, да еще и деньги потрачены впустую! - яростно наступала на старуху девушка. - Верните деньги или исполните ваши обязательства!