– В прошлый раз я купил тебе бестселлер, а ты нарыдала, как над монашеским уставом, – недовольно напомнил Сет. – Продолжишь в том же духе – мне не будет резона выкидывать деньги на новые романы.

– Я ж не виновата, что книжка оказалась такая забавная, и я расплакалась только дважды: на сцене расставания героев и сцене их венчания! Сам виноват, что невнимательно прочитал аннотацию – там чёрным по белому было написано: юмор. Юмор, понимаешь? А надо: драма, мелодрама или любовный роман, не получается у меня от смеха плакать. Ну, что принёс на сегодня?

– «Несчастная любовь отверженной», – прочитал Сет заголовок вытащенной из поясной сумки книги, и саламандра издала ликующий вопль. От её крика Фредо на кухне подавился последним кексом, а случайные ночные прохожие шарахнулись подальше от дома знаменитого ловца.

– Дай, дай, дай! – протянула лапки саламандра и улеглась перед горящим камином, открывая книгу и с упоением вчитываясь в пролог: – «Прощай, – произнёс Рем, – я буду любить тебя вечно!Воспоминания о твоих поцелуях превратят в тёплую сказку самую студёную ночь, а подаренный тобой платочек я буду хранить у самого сердца!» Ах, как это трогательно: платочек – и у самого сердца...

Из кухни донёсся горестный стон Фредо, но саламандра его не услышала, поглощённая историей великой любви. Понурый мальчик пришёл в гостиную к ловцу, безнадёжно уточнил:

– Дверь в библиотеку не закрыть, да?

– Хвост мешает, а она любит читать именно у камина, при свете огня.

– Пусть развернёт хвост в другую сторону!

– Боится защемить его между стеллажами. Фредо, драконья чешуя до сих пор не разобрана.

– «Он невыносимо печально улыбнулся, бесконечно ласково коснулся её лица, пропустил сквозь пальцы длинные локоны белокурых волос, пустив дрожь желания по её телу и вынуждая горькие слёзы проступить на глазах», – доносился из библиотеки заунывный речитатив саламандры вперемежку со всхлипываниями.

– Болотная ведьма меня задери, почему она не может читать про себя или хотя бы на тон тише?! Даже Зизи упорхнула из дома! – взвыл Фредо, но Сет неумолимо поставил перед ним чан с чешуёй и сам сел сортировать разноцветные блестящие пластинки.

– «Только сейчас, на краю гибели, я ясно понял, насколько люблю тебя! Как страстно, глубоко, безумно и искренне люблю! Ты – моя душа, моё дыхание, без тебя этот огромный мир пуст и уныл», – провещала саламандра, шумно перелистывая страницу, и Фредо с чувством заткнул себе уши салфетками.

– Не поможет, – мрачно констатировал Сет.

– А ведь она будет читать всю ночь...

– О-оо, платочек растоптала нога злодея!!!– горестно всхипнула саламандра, и Фредо тоскливо взвыл, убеждённо сказав:

– Мне кажется, она специально читает вслух – блаженствует, что у неё есть слушатели. Какая это жуткая вещь – пытка огненной саламандры!!!

– Терпи. Завтра удвоим цену на её слёзы.

8. Глава 7. Опытный образец

Разлив по флаконам последнюю порцию жаропонижающего зелья, Кори в сотый раз посмотрела в окно: наставник как ушёл с рассветом, так до сих пор и не вернулся. Учитывая, что ушёл он к торговцам подпольного рынка, сбежав от соглядатаев короля под прикрытием чар отвода глаз, волнение Кори было вполне объяснимо. Старый эльф не в первый раз проделывал такой фокус, и они давно убедились: шпионы короля боятся докладывать своему начальству, что время от времени теряют из вида предмет слежки. На чёрном рынке эльф сбывал созданные ими магические амулеты и снадобья, исцеляющие различные виды недугов. Королевскому лекарю Арни тоже отдавал созданные им и Кори лекарства, но король не удосуживался платить за них, считая, что предоставление узникам дворца крова, продуктов и услуг королевского портного – более чем достаточная оплата за все их труды. Подпольные торговцы позволяли двум обитателям флигеля копить наличные деньги и украдкой приобретать на них необходимое, не унижаясь до просьб королю.