— Система распределённого контроля даст ряд преимуществ как наземным службам слежения, так и мобильным подразделениям, — монотонно читал заранее приготовленный текст стоящий за трибуной невысокий пожилой субъект в форме офицера космической связи.

Видела я его однажды, когда, будучи ещё студенткой, вместе со своими однокурсниками попала в группу, обслуживающую центральный узел коммуникации. Мы определялись с профилем обучения, и я долго сомневалась — какую специализацию предпочесть? То есть в каком направлении стажироваться? Рвануть в операторы связи? Или осесть на прокладке курсовых маршрутов? А этот тип как раз нагрянул с проверкой. Навёл шухер и испортил мне все положительные впечатления от профессии! Бр-р-р! Характер у него — жуткий. Зато проблема выбора отпала сама собой.

Чувствуя, что окончательно потеряла нить рассуждений, которую всё это время витиевато закручивал генерал, я перевела взгляд на своих соседей. Симпатичный брюнет — мой сменщик, Сергей, расположившийся справа, скрестил руки на груди. Буравя глазами рыжеволосый затылок, смотрел прямо перед собой, отрываясь только для того, чтобы взглянуть на часы. Мила, сидящая слева, периодически меняя позу, нетерпеливо покусывала губы. И я их понимала. Может, мягкие бархатные кресла и удобны, но... Мы четвёртый час в них сидим, между прочим! Десятиминутный перерыв не в счёт.

Ох, как же я не хотела ехать на это «торжественное сборище»! По-моему, подобные мероприятия — совершенно напрасная трата времени. Какой толк от пустой говорильни?! Нет, понятно, что во всём можно найти свои плюсы. Отдых от работы. Новые знакомства. Может, даже что-то умное кто-нибудь из выступающих скажет. Но... Вот оно мне надо?

Однако начальство оказалось иного мнения, а спорить с шефом — себе дороже. Особенно когда «выдвигают», мотивируя тем, что: «Нельзя посылать на конференцию такого уровня абы кого. Только лучших! К тому же это блестящая возможность для вашего карьерного роста».

Нет. Конечно, приятно, когда тебя причисляют к членам «элитарного клуба». И насчёт Сергея и Милы тут вообще никаких вопросов. Они-то как раз и относятся к той замечательной категории людей, амбиции которых не имеют границ. Только мне этот самый рост даром не нужен! Мою непритязательную персону устраивает то, что она уже имеет. Работа интересная. В некоторые дни (особенно когда аврал) вообще чрезвычайно увлекательная. Друзей хватает. Вон, целый коллектив единомышленников! Квартира есть. А ещё летний домик. Хоть и далековато до него добираться, но как место для отдыха он очень даже удобен. Зарплата более чем достаточная, чтобы покрыть мои скромные расходы. Чего желать ещё? Любимого человека рядом? Так это от карьеры не зависит...

— Ника! — отвлёк от размышлений, недоумевающий возглас. — Заснула?

Я встрепенулась, понимая, что народ уже оперативно и радостно покидает насиженные места, медленно растекаясь в открывшиеся проёмы. Уже всё?

Послушно следуя общему направлению движения, и мы вышли из зала. Оказавшись в просторном холле я, не задумываясь, направилась к дверям, призывно манящим свободой от возложенных обязанностей.

— Ты куда собралась? — удивилась подруга, прихватывая меня за руку. — Нам ещё на банкет.

— Что? — Моё изумление зашкалило за отметку «в шоке».

— Ты чем слушала? — Мила озадаченно моргнула. — Объявляли же! Это тебе не провинциальный семинар. Тут всё солидно.

Да уж. Серьёзней некуда.

Помещение, куда плавно переместилась публика, оказалось смежным с главным залом и ещё более масштабным. Настолько, что давка и теснота, которых я опасалась, здесь совершенно отсутствовали. Народ свободно бродил между накрытыми «по-шведски» столами, поедая и выпивая всё то, что на них имелось. Впрочем, убыль немедленно восполнялась доставкой, так что перспектива остаться голодным угрожала только ленивому.