К данной когорте мы себя причислять не стали — пример демонстрирующих здоровый аппетит участников конференции оказался заразительным. Потому нашли наименее «пострадавший» от набега столик и сосредоточились на приятном процессе, одновременно посматривая на боковые голоэкраны, где сменяли друг друга технические новинки.

В этом году на выставке их представлено больше, чем в прошлом. Впрочем, неудивительно. Последние десять лет обилие научных разработок растёт в геометрической прогрессии. И причина инновационного прорыва до банального проста: у человечества появилась цель — осуществить межзвёздный перелёт. А эту самую цель нужно реализовывать. Ну и как результат...

— Обалдеть!

Это Мила отреагировала на очередное ноу-хау, зависшее недалеко от нас и позволяющее рассмотреть себя со всех сторон. Потому как вращалось. Медленно.

Меня, честно говоря, внешний вид конструкции не впечатлил. Нечто бесформенное, ощерившееся длинными иглами и хищно раскрывающимися раструбами. На шедевр дизайнерской мысли оно никак не тянуло. Только взглянув на сопроводительную надпись, я поняла, почему так эмоционально отреагировала подружка.

«Плазменный двигатель. Дальность на максимальной мощности — 10 Кпк»

Ого! Теперь пришла моя очередь округлять глаза и от удивления беззвучно ловить воздух ртом. Потому как 10 Кпк — это прыжок через треть Галактики за одно погружение в подпространственный контур! При полной энергетической загрузке, естественно.

Треть Галактики!.. Тридцать тысяч световых лет! Это же...

— Ника!

Милена сильно дернула меня за рукав, привлекая внимание к своему восторженному личику. На котором жирными буквами было написано: «Меня посетила гениальная идея». И эту идею девушка немедленно мне сообщила:

— Я туда хочу!

— Куда?

Заявление заставило растеряться окончательно. Что-то я сегодня туго соображаю. То ли это моё сознание тормозит, не привыкшее к подобному времяпрепровождению, то ли у подружки наступил период невнятного выражения мыслей.

— В полёт на корабле с этим двигателем! — заговорщическим шёпотом просветила меня Мила и ткнула пальцем в макет. — При таких скоростях экипаж не умрёт от старости в космосе! И можно будет вернуться на Землю!

Поняв, что именно движет амбициозной коллегой, я не удержалась от насмешки:

— Вперёд. Комиссия тебя ждёт, — приглашающе взмахнула рукой и сделала шаг в сторону от мгновенно насупившейся подруги, разворачиваясь лицом в зал, — с распростёртыми объяти...

Не договорила, потому что ладонь смачно прошлась по чему-то тёплому и мягкому, а нос уткнулся в чёрный китель. Вернее, в жёсткую орденскую планку на нём.

— Привет, Доминика, — до боли знакомый голос смешливо фыркнул откуда-то сверху. Сильная рука перехватила моё запястье и отвела в сторону. И меня вместе с ней. От стола подальше.

— Здравствуй, Никита. — Я отцепила мужские пальцы, высвобождаясь из захвата. — Какими судьбами? — вежливо поинтересовалась, делая вид, что заинтересованно рассматриваю разноцветные награды, потому что не желала смотреть ему в лицо.

Сколько мы были парой? Идеальной, между прочим. По крайней мере, все знакомые и родственники именно так считали. Ник и Ника. У нас были общие интересы. Мы никогда не ссорились. Учились на одном курсе. Жили вместе. Отдыхать ездили. На стажировке, правда, разные специальности получали, но это нам совсем не мешало. Свадьбу планировали. Но до неё дело не дошло, потому как мой ненаглядный, практически ничего не объясняя, исчез. В неизвестном направлении.

«Нам нужно расстаться, Ника, не обижайся...»