– Значит, вы немая? – хмыкнул он, и я лишь кивнула, не поднимая головы. – И мысли ваши скрыты. На вас сильная защита.

Волосы на теле приподнялись от ужаса. Он может читать мысли?!

– Как же нам общаться?

«Никак!», – возопила я про себя громко, но могла только активно замотать головой и указать в сторону дворца.

– Хотите уйти?

Я вновь кивнула в подтверждение и несмело приподняла к нему взгляд.

Синие глаза незнакомца наполняло любопытство, но он махнул рукой.

– Больше не затягивайте так корсеты, мадам. Вам повезло, что я успел вас поймать.

Склонив голову ещё ниже, я постаралась передать степень своей благодарности и засеменила к лестнице в бальную залу.

Проклятье! Нужно было настоять на своём, Маргрет жёсткая, но не дура. Только я была слишком слаба из-за нехватки воздуха и сама поздно поняла, насколько опасен может быть простой корсет, если его слишком сильно затянуть.

Мне действительно повезло. Надеюсь, нас на самом деле никто не видел, и этот инцидент не будет иметь последствий. Демон вроде благородный. Да и ни к чему делегату из союзной страны проявлять интерес к обычной служанке, пусть она и разодета в платье из драгоценных тканей.

И только вернувшись в зал, я вспомнила, что лишилась своей пахучей защиты…

К счастью, ничего опасного больше не случилось. Я старалась держаться в тени, пока шла официальная часть с выходом короля Бьярки, принца Оскара, принцессы Маргрет и представлением делегации из империи демонов Тринаты. Присматриваться к ним я не стала, решила, что мне лучше больше не встречаться со своим спасителем даже взглядами. Это может разозлить принцессу.

Следом началась увеселительная программа. Выступали артисты, танцовщицы и певцы. И только через два часа моих блужданий в тенях зала объявили начало благотворительного аукциона. Само собой, ничего дурного не предполагалось. Аристократы выкупят выступающих в качестве лотов девушек, а все вырученные деньги пойдут на финансирование госпиталя для малоимущих.

Отношения покупателей и «товара» оставались закрыты, предполагалось несколько свиданий, никто не принуждал к близости. Вот только лотами выступали далеко не аристократки. Для многих из них это был шанс пробиться в любовницы к знатным мужчинам и подзаработать. Да и большинство аристократов ставят целью не купить девушку, а блеснуть богатством и щедростью. Но в моём случае аукцион приведёт в постель одурманенного Маргрет принца. Это станет началом его конца. И, возможно, моего. Оставалось лишь верить, что по итогу мне удастся вырваться из этого кошмара.

Аукцион начался. На выставленную в центре зала круглую сцену одна за другой выходили девушки. Все были со вкусом одеты и накрашены, улыбались, лучились красотой. И каждая уходила «с молотка» ещё более счастливой, чем приходила на сцену. Ставки росли, мужчины распалялись, гости смеялись и подбадривали «борцов».

И вот наступил мой черёд. Я была последним лотом. Маргрет постаралась, чтобы и самым красивым. По крайней мере, лишь моё платье сияло блеском золота, бриллиантов и редких перьев радужной птицы. Одного только этого наряда хватило бы на годовое финансирование госпиталя.

– Последняя, но не по ценности. Соуль!

Мою фигуру выхватил золотой свет прожектора. Короткие секунды общего изумлённого молчания сменились вздохами восхищения и криками. Ставки посыпались одна за другой.

Я обратила взгляд к принцу. Он сидел возле трона короля. Напряжённый, мрачный. Бокал в его руке шёл трещинами. На приятном лице застыло свирепое выражение. На светлой, с лёгкими веснушками коже выступила испарина. А зелёные, как у сестры, глаза горели почти ощутимой ненавистью. И тогда я с ужасом поняла, что он не станет делать ставку. Меня купит кто-то другой. Маргрет будет в ярости. И крайней станет, как всегда, моя дорогая Блэр.