Что же делать? Если провалю план принцессы, она меня, конечно, не убьёт, но вдоволь отыграется на Блэр. Мне нужно справиться.

Ругаясь про себя, я потянулась к шнуровке корсета, но наткнулась на прокля́тые золотые перья. Сзади послышались шаги. Мне пришлось спешно направиться к лестнице. Да, лучше всего спуститься в сад, скрыться в кустах и разобраться с ненавистным корсетом. Так сказать, облегчу задачу принцу. Он всё равно его снимет.

Вот только попытка сбежать обернулась новым приступом головокружения. Я покачнулась на слабых ногах, не смогла удержать равновесие из-за каблуков и повалилась вперёд в направлении ступеней. Наверное, дальше бы пересчитала их лбом и другими частями тела, но моё падение вдруг остановилось и талию обвили сильные руки.

– Что с вами? – раздался над ухом бархатный мужской голос.

Я вскинулась, пытаясь рассмотреть незнакомца. Закатные лучи подсвечивали его профиль золотом. Но в моих глазах двоилось, и мне не удавалось сфокусировать взгляд на его лице.

– Что с вами? – повторил мужчина.

Я провела пальцами по шее и качнула головой, давая понять, что не могу говорить. Следом дёрнула платье у груди и часто задышала.

– Поразительно, на какие жертвы готовы пойти женщины ради мнимой красоты, – проворчал он, и я отметила в его речи сильный акцент.

Он поднял меня и куда-то понёс. Я не сопротивлялась, боялась, что слишком резкие движения приведут к обмороку. Мужчина посадил меня, поддерживая под талию, провёл рукой по моей пояснице. Ощущались покалывания. Кажется, он колдовал. И весьма эффективно: корсет начал расслабляться. Мне удалось вдохнуть полной грудью.

– Ваша талия и так тонка настолько, что вас хочется откормить, мадам.

Мадам? Это имя? Он принял меня за кого-то другого? Или это такое обращение? Тогда кто он? Судя по акценту, явно не из наших мест.

– А вот это лучше выбросить, если не хотите бесить демонов, – он вытянул из кармана на подоле мешочек с травами.

Я резко выпрямилась, схватилась за его запястье, но было поздно, саше обратилось прахом в руках незнакомца. А мой взгляд, наконец, прояснился. И теперь я лишилась дыхания по другой причине. Возле меня сидел настоящий демон. По крайней мере, об этом факте сообщали рога на его голове.

Пребывая в шоке и неверии, я заскользила взглядом по его лицу. Мужчина оказался красив, но какой-то отстранённой красотой, нереальной. Правильные черты лица, светлая, без изъяна кожа, синие глаза, широкий разлёт бровей, шелковистые, до плеч смоляные волосы. И длинные, идущие от висков вдоль головы синеватые рога, в глубине которых мелькали лазурные всполохи магии. Я бы могла представить этот образ на полотне художника-перфекциониста, но никак не наяву. Только демон был здесь, я держалась за его руку, ощущала его дыхание на лице и чувствовала его взгляд.

Именно это заставило опомниться. Я отпустила руку мужчины и стремительно подскочила со скамьи. Как оказалось, он отнёс меня к фонтану под балконом. Нас же наверняка все видели…

Мой паникующий взгляд обратился к окнам бальной залы, но гости будто и не смотрели в нашу сторону.

– Я создал полог иллюзии, чтобы избежать скандалов. Лучше не отходить от меня дальше, чем на два метра, – посоветовал незнакомец.

Я вновь присмотрелась к нему. В голове прояснилось, а он по-прежнему казался нереальным образом с полотна художника.

Так, надо брать себя в руки. Корсет расслаблен, кровь поступает в мозг, потому стоит начать соображать. Склонив голову, я сложила руки на груди. Надеюсь, это достаточно универсальный жест благодарности.