Героическая повесть Карамзина «Марфа-посадница, или Покорение Новагорода» – также несомненный шедевр. Ею была заложена бóльшая часть особенностей русской исторической беллетристики. Не случайно в числе персонажей последней повести Б. Акунина «Вдовий плат» фигурирует героиня повести Карамзина – «посадница» Марфа Борецкая. Отнюдь не случаен и тот факт, что весь цикл исторических повествований нашего современника назван им почти так же, как и главное сочинение Карамзина – «История Российского государства» (переставлены лишь слова – второе и третье). А в том, что коммерчески успешный писатель Б. Акунин прекрасно чувствует литературную атмосферу нашего времени, конъюнктуру и читательский вкус, никаких сомнений нет.

При этом следует подчеркнуть, что Карамзин прокладывал путь русской исторической прозы за несколько десятилетий до того, как читательская аудитория России массово увлеклась историческими романами Вальтера Скотта. И хотя в повести Карамзина московские полки Иоанна III, окружившие Новгород, называются «легионами», никакой серьезной зависимости от античных образцов в данном произведении не обнаруживается. Повесть целиком основана на русских летописях и на местных преданиях. В ней исторически достоверно передаются особенности новгородского быта в XV в., образ правления, обычаи, территориальное деление города и окрестностей, эпизоды его истории и прочие детали, свидетельствующие как о серьезной научной и фактографической подготовке писателя, так и о его искренних симпатиях к трудолюбивому и свободолюбивому населению, выросшему в условиях относительно независимого центра русской вольности в период Средневековья.

Конечно же, Карамзин прекрасно понимал, что Новгород в 1478 г. был обречен, как и то, что захватнические войны, которые вел великий князь Московский и Государь Всея Руси Иоанн III под лозунгом собирания земель русских, были исторически целесообразны и, более того, необходимы для укрепления северо-западной границы Московского царства. И в то же время писатель отчетливо сознавал, сколь пагубно влияло на народные нравы создание мощного централизованного государства, основанного на концентрации власти в одних руках, на жестоком насилии, на подавлении личности, неизбежном при превращении свободных и потому не слишком покорных граждан в массу подданных, беспрекословно подчиненных воле начальства. Именно это неразрешимое, трагическое противоречие и предопределило глубину и историческую подлинность конфликта в повести «Марфа-посадница». Слова вдовы Борецкой, обращенные к своим землякам, до сих пор поражают необыкновенной точностью и актуальностью высказанной ею мысли: «Самая покорность не спасет вашего бытия народного: гражданин не угодит самовластителю, пока не будет рабом законным»27.

Как всякий сторонник Просвещения, Карамзин верил в силу разума и в то, что человечество, часто блуждая, ошибаясь и даже возвращаясь вспять, в целом все же движется по пути прогресса. Причем это движение русский писатель связывал не столько с очевидными успехами наук и искусств, облегчавшими труд и быт людей, улучшавшими постепенно качество их жизни и добывавшими им новые знания, которыми никогда прежде человечество не обладало, сколько с самим процессом нравственного совершенствования человека как вида. Он отмечал, что люди в цивилизованных государствах, хотя еще и не утратили способности чуть что хвататься за оружие, но уже не признают, пусть пока чисто теоретически, «грабежи и убийства» в качестве допустимого способа существования. Путешествуя по континентальной Европе, он неоднократно обращал внимание на то, что пришедшие в упадок к концу XVIII в. и продолжавшие разрушаться от времени многочисленные замки феодалов территориально располагались отнюдь не только как крепости, предназначенные для защиты их обитателей. В основном они строились с тем, чтобы доминировать над окрестностями, контролируя их и в особенности дороги. Поэтому замки невольно напоминали Карамзину покинутые гнездовья крупных хищных птиц, убеждая его в том, что с конца эпохи Средневековья европейцы уже сделали очень большой шаг вперед. Они фактически покончили с существованием общественных отношений и даже целых государств уголовно-бандитского типа, в которых, по сути, безраздельно господствовали алчность и насилие, и вплотную подошли к задаче создания современных государственных образований, чьей главной, отличительной особенностью всенепременно должно стать верховенство закона и права.