– Не стоит так волноваться, друзья, – с мягкой улыбкой увещевал он своих разнервничавшихся подданных.

Подданые активно шушукались, послушно кивали головами, но иногда всё же высказывали некоторые сомнения.

– Но как же, Великий Кернуннос! Ведь страшно представить, какой мрак и ужас может устроить этот злой маг в нашем прекрасном лесу! – горестно восклицал какой-нибудь эльф, прижимая к своей груди полупрозрачные бледные руки.

– Даже Богам не всегда суждено предугадать своё будущее, – отвечал Керн. – И мы с вами не в силах изменить того, что должно произойти по воле Судьбы. Поэтому, давайте просто решать проблемы по мере их поступления. Согласны?

– О да, Великий Кернуннос.

Так и жили.

Периодически Аларикус устраивал внезапные разливы лесных речушек или пригонял в середине знойного лета несколько снежных туч. Бывало, что за одну ночь он менял местами полянки и холмы, и по утру местные гномы и феи никак не могли взять в толк, где они, собственно говоря, проснулись. По сути, Аларикус просто шутил. По факту – готовился к триумфу своей мести.

Глаза Керну открыл один старенький волшебник, произошло это относительно недавно. Керн тогда случайно наткнулся во время очередного обхода своих владений на седовласого сухонького старичка. Тот увлечённо наматывал свою длиннющую бороду на раскидистые ветки дуба, и с абсолютно глупой улыбкой бубнил себе под нос что-то невразумительное – то ли древнее заклинание, то ли непристойную песенку. Да ещё и подвывал смешным тоненьким голоском.

– Нужна моя помощь? – Керн замер в нерешительности. По правде говоря, ему стало жутко любопытно.

– А, нет-нет… Вот же незадача. Забыл! Совсем старый стал, ай-ай, – тем же смешным голоском запричитал дед. Он явно не узнал Керна.

– Давай, я помогу распутать твою бороду, – предложил Керн.

Старичок округлил испуганные глаза и тут же запротестовал:

– Что ты! Ни в коем случае! В этом весь смысл.

– Смысл в том, чтобы как следует запутаться в этих ветках? – на всякий случай уточнил Керн.

– Эх, эх… Я проверяю, добрый странник, свои магические способности. Понимаешь? Но всё зря, всё зря!

– Отчего же?

– Глаза мои ослабли, я и тебя с трудом вижу. Но выясняется, что и мой волшебные умения так же ослабевают день от дня. Время неумолимо! Вот я уже не могу и простое колдовство сотворить! – тоскливо сообщил дед.

– Ты не можешь распутать свою бороду с помощью колдовства? – спросил Керн. – Но ведь это можно сделать и без него. С помощью рук.

– Ах ты ж! Да что бы ты понимал! – разозлился волшебник и даже покраснел. – В том-то и дело, что я пытаюсь заколдовать свою бороду, дабы она взяла и сама намоталась на эти дурацкие ветки!

С трудом сдержав смех, Керн искренне посочувствовал милому старичку, и незаметно для самого себя разговорился с ним. А тот, так и не распознав в своём собеседнике Великого Кернунноса, но найдя в нём благодарного слушателя, с удовольствием поделился приятными воспоминаниями о давно минувшей юности. Вы наверняка замечали, что всем пожилым людям особенно сладостно рассказывать истории именно о своей далёкой и прекрасной молодости? Какой бы тяжелой на самом деле она не была. Так вот, волшебники в этом смысле ничуть не отличаются от простых смертных.

Одно из воспоминаний было как раз связано с той далекой историей о закованном в колдовскую дубовую бочку Аларикусе. Керн даже и не понял поначалу о ком идёт речь. А когда сообразил, то сразу насторожился.

– Ты так рассказываешь об этом бедолаге, как будто бы ему и впрямь нанесли смертельную обиду, – тщательно стараясь скрыть интерес, заметил Керн. – Знаешь, ведь я уже успел тут услышать о проделках Аларикуса. Но я не думаю, что он, спустя столько лет, захотел вдруг насолить лесному Богу.