- Выставкой? Ах, помилуйте, кому они ныне интересны… есть дельце иное… скажите, вам ведь титул отошел?

- Титул? – Лизавета моргнула.

- Титул, - повторил Соломон Вихстахович. – Вашей бабки. Помнится, она баронессой была…

- Мы не были знакомы…

- Конечно, не были… ваша матушка, помнится, изволила покинуть отчий дом в некоторой спешке, тем самым расстроив помолвку. А после и вовсе вышла замуж за человека крайне неподходящего… чем весьма огорчила вашу бабку.

…про старуху Лизавета знала лишь, что та в принципе существовала.

- …полагаю, отношения между ними окончательно испортились. Однако после смерти вашей бабушки…

…скончалась она через месяц после матери…

- …вам достался титул.

…а остальное имущество, к слову весьма немалое, отошло храму. И ладно бы дом, на него Лизавета не стала бы претендовать, как и на поместье, и на прядильную мануфактуру, но… она написала письмо. Наступила гордости на горло и написала треклятое письмо, прося выделить малую суму на содержание сестер… что такое сто рублей, когда храму отошла без малого сотня тысяч?

Ей же ответили.

Любезно так. Мол, сочувствуем вам в вашем горе, однако же не смеем нарушить волю покойной, а потому обойдитесь благословением… и если уж совсем тягостно станет, то двери монастырей всегда открыты для новых трудниц.

Сволочи.

Небось, если бы бабка и титул могла храму передать, она бы так и сделала. Однако…

- С юридической точки зрения вы, безусловно, баронесса…

- И что?

- А то, дорогая… то, - Соломон Вихстахович извек из ящика стола еще одну бумажку. – Извольте ознакомиться. Это появится в утрешних газетах. Во всех утрешних газетах.

Лизавета пробежалась взглядом по тексту.

Серьезно?

Конкурс красоты? Общеимперский… и приглашаются все девицы благородного сословия в возрасте…

- Вы… - она все же, несмотря на волнение, была сообразительна. – Хотите, чтобы я…

- Хочу, Лисонька. И не просто хочу. Я прямо-таки жажду, - Соломон Вихстахович извлек из кармана жилета крупные часы. – Сами посудите, этакое мероприятие… благостное… и с немалым профитом… для многих особ сие будет единственный шанс не только оказаться при дворе, где может, как понимаете, произойти всякое, но… поговаривают, что Его императорское высочество вошел в тот несчастливый возраст, который именуют брачным…

Лизавета сглотнула.

Вот во дворец ей хотелось меньше всего.

- …а подходящей невесты во всей Европе не сыскалось. Вот и решил обратить высочайший взор на красавиц земли родной…

Соломон Вихстахович замолчал. Правда, ненадолго.

- Но это, дорогая моя, слухи и только слухи… правда, вам ли не знать, сколь живучи они бывают… так что, чую, будет интересно…

- Меня не допустят.

Лизавета давно уж не отличалась прежней наивностью.

- Отчего ж? Вам двадцати пяти нет. Титул имеется, дар тоже. Девичество свое…

Лизавета густо покраснела.

- …вы, смею надеяться, не утратили…

- Но вы же понимаете…

- Я понимаю, что власти желают показать себя с наилучшей стороны, а то в последнее время как-то чересчур уж много расплодилось нехороших слухов. И за конкурсом, который проводится под патронажем Ее императорского Величества, будут наблюдать весьма пристально. А потому отказать вам в первом туре не посмеют… что до остального, то всецело уповаю на ваш ум…

Льстить Соломон Вихстахович умел и любил, здраво полагая, что куда большего от человека можно добиться словами лести, нежели угрозами.

- …и способности, которые вы явили в прочих делах… главное, Лизавета, в политику не суньтесь, грязь там преизряднейшая… а вот скандалы, как понимаете, публику нашу заинтересуют…