– Капитан Артур Неподдельный?

– Да, – ответил Артур.

– Вы слишком молоды для капитана, – жестко заметил сержант, буравя его взглядом.

Артур растерялся. Конечно, он молодо выглядит, он же студент! Но как они с Вездеходом этого не предусмотрели?

«Ты «притвора», – зазвучал в голове Артура голос хакера. – Перестраивайся. Кажись тем, кто им нужен. Сила «притворы» в изменчивости. Так поступают мои программы-шпионы, так же веди себя и ты». Голос Вездехода умолк, уступив место собственным мыслям Артура.

Молод. Молодость. Вернуть молодость. Что-то, что возвращает молодость. Жизнь. Живая вода. Вода.

– Рад, что вы это заметили, сержант, – как можно спокойней произнес Артур. – Дело в том, что после выполнения особого задания, о котором я вам, конечно, не скажу, меня отправили восстанавливать силы на морской курорт. Я очень хорошо отдохнул, сержант, так, словно сбросил несколько лет. Если вы тоже так отдохнете, будете выглядеть, как рядовой!

Сержант не ответил. Он указал Артуру на стул и сказал:

– С вами хотят поговорить.

Артур чувствовал себя канатоходцем. Будто он идет по тонкому канату, а военные так и норовят его разоблачить. Осталось только понять, при чем тут канат, потому что военные и в самом деле норовят его разоблачить.

Ни в коем случае нельзя дать им понять, что он чем-то обеспокоен! Артур присел и улыбнулся сержанту:

– Я похлопочу, чтобы вас представили к награде.

– Я выполняю приказ, – неопределенно ответил шакал и четким шагом покинул кабинет. Вместо него зашел незнакомый Артуру крокодил в голубом мундире.

Внутреннее чутье подсказало студенту, что следует делать. Он резво вскочил со стула, выпрямил спину и отдал вошедшему честь:

– Капитан Неподдельный. По вашему приказанию сижу здесь и не приступаю к своим обязанностям!

– Вольно! – кивнул крокодил и представился: – Полковник Амбразур. Садитесь, капитан!

Полковник и «капитан» расселись по разные стороны стола.

– Итак… – протянул крокодил, сверля кота взглядом, который армия вполне могла бы взять на вооружение. – С какой целью вас прислали к нам на базу?

«Без паники, – приказал себе Артур, но не послушался. – Ладно, пускай паника… Только чтобы никто не заметил!»

– С целью провести урок по теме «Облик возможного врага» для курсантов специального подразделения по отражению внеземных атак. – Артур кивнул на компьютер, приглашая полковника убедиться в истинности его слов.

Крокодил постучал пальцами по столу, продолжая буравить взглядом переносицу собеседника.

– Я видел и приглашение, и ваше личное дело. Все выглядит правильно. Только дело в том, что за подготовку подразделения отвечаю лично я. И я вас не приглашал.

На обдумывание ответа требовалось время. Артур изобразил на морде выражение ироничной загадочности, чтобы заставить полковника самого прийти к выводу, что у «капитана» есть веские причины прибыть на базу.

Пока противники разглядывали друг друга, Артур пришел к выводу, что лучшая тактика – не спорить, но и не то чтобы соглашаться. В общем, вести себя как «притвора» и позволить полковнику самому разрулить ситуацию к всеобщему удобству.

– Верно, – ровно произнес кот, сохраняя выражение морды «я знаю то, чего не знаете вы». – Действительно, вы не приглашали. – Он сделал ударение на слове «вы».

Полковник Амбразур нахмурился. Прозвучавший намек ему не понравился.

– Кто же, в таком случае?

Артур покачал головой.

– Военная тайна? – понизив голос, спросил крокодил.

Артур кивнул. Полковник, сам того не подозревая, дал ему козырь. «Военная тайна» – это то, что нужно.

Полковник Амбразур что-то неопределенно хмыкнул, а затем сказал такое, что снова заставило сердце Артура забиться в паническом режиме: