– Ваше Величество, вы же знаете, что я всегда прислушиваюсь к хорошим советам. Вы рекомендовали мне вступить в брак. Однажды мы с госпожой Истрой…

– Леди. Ваша избранница должна принадлежать к знатному роду, – неожиданно подала голос королева. – Несолидно мужчине вашего уровня родниться с безродной. Поэтому я предлагаю вашей невесте пожить некоторое время во дворце. Здесь она обучится всему, что должна знать девушка благородного происхождения.

– Лира Истра маг. Поверьте, я ценю ее способности больше, чем происхождение. А маги, как вы знаете, должны ежедневно упражняться, иначе их дар может ослабнуть.

– Так вы выбрали ее ради магии, – уточнил король.

Ничего нового не сказал, но у меня во рту все равно разлилась противная горечь.

– И всему тому, что к ней прилагается. Мне и моему дольмену очень повезло.

– А я счастлива находиться на этом балу. Ваше Величество… – Я робко улыбнулась королеве Джилиане, – благодарю за приглашение.

– Не благодарите. Лучше загляните к нашим мастерам иллюзий. Уверена, вам есть чему их научить.

– С удовольствием познакомлюсь с королевскими иллюзионистами.

Не думала, что улыбаться может быть так тяжело. Ещё и маску не смогла вовремя набросить и теперь переживала, что не смогу совладать с эмоциями. Когда Сартарэн взял меня под руку, я едва заставила себя повернуться. Никогда еще я не чувствовала себя такой деревянной!

– Мне кажется, я сейчас не смогу танцевать, – жалобно пролепетала я, едва переставляя ноги.

– Значит, мне придется потанцевать за нас двоих, – невозмутимо объявил Сартарэн.

Я не понимала, что он имеет в виду, пока у меня под ногами не взметнулся легкий туман, подхватил и закружил над полом. Мне осталось только положить руки на плечи Сартарэна и испуганно прошептать:

– Разве тебе разрешается использовать здесь серую магию?

– Лира, осмотрись. Разве ты видишь, чтобы король вызвал стражу?

Стражи в зале в самом деле не было, как и танцующих в центре зала. Все гости жались вдоль стен и с интересом наблюдали за нами.

– Ставлю на то, что они прикидывают, как быстро я вас выпью.

– При таком количестве свидетелей?

– Одной безродной больше, одной меньше.

Я поперхнулась воздухом.

– Знаешь, это несмешно.

– Согласен. Как и ваше беспокойство на счет собственного происхождения. Лира Истра, такие уверенные в себе девушки редкость. Тогда почему тебя так беспокоит, где ты родилась?

Всё, меня можно было выносить. Возникла даже мысль, что неплохо было бы изобразить обморок, раз уж все его так ждут. Тогда бы мне не пришлось отвечать на каверзный вопрос главы Серого дольмена.

– Понимаешь я видела список твоих потенциальных невест…

– Жертвенных овечек, которых собирались бросить на растерзание серому волку. Лира, ты чего? Это всего лишь оборот речи, – Сартарэн недоуменно нахмурился, когда я заметно вздрогнула.

– Я… Я просто подумала, как отреагируют другие члены Серого дольмена.

– Серый дольмен – это я. Каждый серый маг обязан лично мне жизнью, карьерой и будущим. Лира Истра, между нами не так уж и мало общего. Я единственный представитель рода Тель-Сартарэн. У моего рода нет ни генеалогического древа, ни истории.

– Вы сами история, – тихо выдохнула я.

И ничуть не преувеличила. Лорда Лина Тель-Сартарэна простой народ считал защитником, в какой-то степени его популярность была выше, чем у короля. И вряд ли Тель-Идор был от этого в восторге. Поэтому и попытался связать Сартарэна узами брака с отобранной им аристократкой. Это был не просто способ заключить союз между семьями, а демонстрация силы. Король хотел показать, что Тель-Сартарэн ничем не лучше других.