***

Я гадала, как примут меня наставники академии изящной магии. В этом мире магия – привилегия аристократии. А я девушка хоть и одаренная, но из народа и черная кость. Так что морально приготовилась к придиркам и презрению. Боялась, что завалят вопросами и выяснится, что я темень дремучая, не знающая ни имени местного правителя, ни какой сейчас год. Готовилась выплывать на смекалке и интуиции. И поплавать пришлось, ведь экзаменаторы надумали меня утопить!

Переступив порог комнаты, я успела заметить широкий стол и сидящих за ним мужчин и женщин, и тут сверху обрушились потоки холодной воды. Согнувшись пополам, я закрыла лицо руками, но, как только ливень ослаб, посмотрела в просвет между пальцами. Передо мной возвышалась водная преграда, за спиной обнаружилась точно такая же. Вода взяла меня в непроницаемое кольцо и теперь поднималась, стремительно наполняя воронку.

Не смешно!

Я изо всех сил ударила по водяной стене, но точно на стекло аквариума налетела, – такой она была плотной. Зато у моих колен вода пенилась так, что запросто можнозахлебнуться.

– Товарищи экзаменаторы, вы меня ни с кем не перепутали?! Я – Лира Истра! Я не маг! И я совершенно не знаю, как управлять водой!

Фейна говорила, что иллюзионисты создают лишь то, что видели или испытали сами, а качество иллюзии зависит от воображения и яркости воспоминаний. Но при чем здесь вода?! Самое паршивое – я ничего не видела, кроме водного кокона.

– Эй! Мы так не договаривались! Мне обещали…

Да ничего мне не обещали! Только сказали, что маги захотят проверить мой дар. Никто не упоминал, каким будет испытание и что я смогу его пережить.

В сердцах хлопнула ладонью по воде, что уже доходила мне по пояс.

Вот дрянь! Гадость! Гадство…

На дороге я смогла обмануть грызней, наслав фальшивую метель. Но как можно обмануть воду? У нее нет ни разума, ни слабости. Иллюзионисты не превращают, они только воплощают. Они творят…

И сейчас моя публика находилась по другую сторону непроницаемого барьера. Внезапно я поняла, что маги меня видят. Это мой взгляд утыкается в мутно-зеленую стену, а они все видят и наслаждаются моим ужасом Даже падать через зеркало было не так жутко. Это произошло быстро, я толком и испугаться не успела, но сейчас-то я все понимала.

– Да в гробу я видела тех, кто крест на мне поставил!!!

Собственный вопль потонул в булькающем звуке, вода все-таки добралась до шеи, но вместо того чтобы попытаться всплыть, я нырнула.

Да чтоб вас всех сплющило! Твари! Какие же все-таки они твари!

Нужно было попытаться подняться на поверхность, но я уже не была уверена, что наверху остался воздух. Значит, только надеяться на себя и свои силы. Причем магические. Если я смогла создать одну иллюзию, смогу и сейчас, а как только маги ее увидят, то все закончится…

Резкий свистящий визг резанул по ушам даже сквозь толщу воды, и сразу водный пузырь лопнул, а меня “выкинуло на берег”. Я проскользила по мокрым плитам, едва не встретила лбом стену и услышала женский вопль. Рядом просвистел огненный шар. Не поняла! Я что такая страшная? Перекатившись на спину, признала, что никогда не смогу конкурировать с ним…

На столе перед приемной комиссией гордо восседал студенистый малиново-коричневый осьминог и беспорядочно махал щупальцами, покрытыми огромными присосками. Хорошие конечности, но выглядели они не так эффектно, как пять магов, выскочивших из-за стола. Прошу прощения, шесть магов. Кто-то особо впечатлительный рухнул на пол.

Зло зыркнув в мою сторону, лорд Лакс заглянул под стол: