– На время? – скептически спросила я.

Чувствовала я себя при этом так, как будто вздумала дернуть за хвост свирепого дракона. Но что-то в глубине души не давало мне взять – и послушно замолчать, как я всегда поступала до этого.

– На очень короткое время, – с нажимом добавил Дагмер. – После бала, моя дорогая, продолжим.

Сердце от столь недвусмысленного предупреждения испуганно замерло, пропустив сразу несколько ударов. Но в низу живота что-то сладко сжалось.

– Поправь прическу и платье, – уже обычным тоном попросил Дагмер. – Мы почти на месте.

Я послушно выполнила его приказ. Как могла, расправила невесомые кружева на корсаже, пригладила слегка растрепавшиеся волосы. Отлетевшие шпильки не стала искать. Все равно без понятия, куда их втыкать следует. Да и зеркала под рукой нет. Но, вроде бы, остальные держатся крепко.

За окном тем временем внезапно посветлело, как будто пасмурный поздний вечер вдруг обернулся днем. Карета свернула с улицы на прекрасно освещенную подъездную дорогу к королевскому дворцу. Промелькнули распахнутые настежь высокие кованые ворота, около которых вытянулись шеренга стражников в праздничных мундирах.

Карета дернулась, заскрипела – и остановилась у подножия широкой мраморной лестницы, залитой яркими огнями сотен факелов и хрустальных магических сфер. Окна дворца перед нами приветливо сияли. Звуки скрипок и арф доносились даже сквозь закрытые дверцы.

Опять накатил душный страх от осознания, что вот-вот я должна оказаться среди высшего общества Ардеша, представители которого будут придирчиво следить за каждым моим движением, каждым словом и каждым вздохом в ожидании моей малейшей оплошности.

– Не бойся, – неожиданно шепнул Дагмер, чуть наклонившись ко мне. – Я буду рядом с тобой. Всегда.

Первым выбрался из кареты и протянул мне ладонь.

Естественно, я не стала отказываться от его помощи. Осторожно приняла предложенную руку. Почувствовала, как его пальцы бережно, но крепко сомкнулись на моем запястье.

Спустя мгновение я уже стояла около Дагмера. Он не торопился отпускать мою руку. Впрочем, я и не собиралась возражать против этого. Что скрывать очевидное, от него плотной волной шла энергия уверенного в себе человека. Она обнимала меня подобно теплому плащу, что ослабляло волнение и тревогу.

Порыв влажного прохладного ветра заставил меня поежиться, и неосознанно я еще крепче стиснула его ладонь.

– Хельга, – негромко проговорил Дагмер.

Он не смотрел на меня. Все его внимание было сейчас сосредоточено на лестнице чуть поодаль от нас, по которой текла река приглашенных гостей. От блеска драгоценностей на платьях женщин и разноцветья их парчовых и шелковых нарядов рябило в глазах.

– Я забыл тебя предупредить, – продолжил так же тихо, но внятно. – Королевский дворец – место очень древнее. Думаю, ты прекрасно понимаешь, сколько смертей произошло в его стенах. И смертей зачастую несправедливых и жестоких. Неупокоенных душ тут хватает с избытком. Поэтому будь хорошей девочкой – закрой свой дар. Если какой-нибудь призрак внезапно воспылает желанием с тобой пообщаться – скажи прежде мне. Я с этим разберусь. Договорились?

– Конечно, – немедленно выпалила я.

– Вот и молодец.

Дагмер удовлетворенно кивнул. А затем вдруг лукаво подмигнул мне.

– И постарайся хоть немного расслабиться, – посоветовал напоследок. – А то ты так стискиваешь мою руку, как будто желаешь переломать мне пальцы.

– Ох, простите! – опомнилась я и тут же ослабила свою хватку.

Дагмер почему-то недовольно дернул щекой, как будто его что-то покоробило в моем извинении. И только после этого я осознала, что вновь назвала его на «вы».