– Я надеюсь, что ты это сделаешь. Просто дай мне десятисекундную фору.

Она повернулась и поспешила в танцевальный зал, сердце бешено колотилось от надежды, что Лев погонится за ней. Ларида решила, что не станет СЛИШКОМ усложнять охоту, и будет держаться в стороне от других колибри. Но и не станет слишком упрощать задачу, выставляя себя напоказ.

Были все шансы, что Лев не будет играть в эту игру, что стало бы большим разочарованием. Однако она подождёт немного и будет надеяться, что этому шадорскому льву понравится терианская птичка.

Тера была одной из множества планет Тёмной Дуги – одного из трёх мегасекторов, на которые делилась Империя. Очень давно, когда Карита только выходила в космос, фактически существовало три проекта освоения Галактики. Каждый из них предложила одна из трёх крупных политических сил, имевших вес при императорском дворе.

Светлый клан хотел использовать технологию перемещения через варп и первую экспедицию направить к Астере – единственной планете, которую к тому времени уже посещало человечество. Однако Астера была закрыта для исследований личным приказом Императора-Тирана, и им пришлось направить свои корабли в сторону систем Аркана, Альтеры и Конига.

Хотя изначально тёмный клан не слишком интересовался космической тематикой, когда встал вопрос конкуренции с давними врагами, его руководство приняло собственный проект. Их технологии к тому времени в большей степени развивались в сторону разрывов пространства, некоторые одарённые владели методами телепортации по поверхности планеты, и на этом же принципе было решено построить первый космический флот. Нуль-прыжки позволили бы им перемещаться быстрее, хотя и были более рискованными – а кроме того, как было доказано позднее, ранили ткань мира и оставляли разрывы в космической пустоте, которые могли привести к непредсказуемым последствиям в будущем. Однако в тот момент об этом никто не знал, и не особенно согласуя свой проект с императором, клан направил три флотилии в системы Эмбер, Катаики и Рован.

Правление императора-тирана продлилось ещё несколько лет, после чего его свергла законная императрица… и обнаружила, что её союзники располагают средствами, которых нет у неё самой.

Аврора всегда любила играть на противовесах, но в то же время не доверяла никому из тех, на кого опиралась её власть. И потому в кратчайшие сроки, во-первых, наняла шпионов, которые должны были украсть для неё секретные технологии обоих кланов, во-вторых, команду учёных, которые должны были совместить обе системы, и в-третьих – нашла спонсоров, которые готовы были за всё это платить, потому что казна так называемой империи на тот момент была более чем истощена междусобойными разборками и недавним государственным переворотом.

Итак, флот, который был создан по её приказу, был стабилен, как лучшие корабли светлых, и имел потенциал для скоростных перемещений, как корабли тёмных, а заодно был оборудован мощнейшими орудиями, основанными на технологии нуль-разрывов.

Но Авроре не было особого резона отправлять настолько дальние межзвёздные экспедиции, как это сделали два её союзника. Дело в том, что как светлые, так и тёмные, помимо утилитарных интересов преследовали политический – каждый клан хотел получить возможность строить свою базу достаточно далеко от столицы, чтобы максимально усложнить шпионаж и избавиться от давления сверху.

Аврора всегда любила сдавать карты с двух рук. Ей нужно было укрепить центр, освоив ближайшие планеты и системы – в том числе, чтобы не позволить одному из кланов предпринять попытку захвата столицы и в перспективе устроить ещё один переворот – ей вполне хватило одного. Так появились «Центральные миры».