– Встречаем их за воротами, – давал указания Альди. – Идем я, Ксандр, Олав и Дьярви. Нечего туда толпой вываливаться. Пусть видят – мы их не боимся. Тем более там Сова и его бойцы. Кстати, он передал, что с ними толмач. Говорит по-нашему хорошо. Но ты, Белый, смотри в оба, а главное: слушай. В город пока пускать не будем, опосля решим, как поговорим. Ну, Творец с нами. Готовы? Пошли…

Скрипнула створка малых ворот. Главные уже закрыты на ночь: все, кто должен был войти в город, уже внутри.

Альди неспешно шагал первым. Справа, чуть отстав, шел Ксандр, слева – Олав и Дьярви. Юноша немного волновался. Разговоры взрослых мужиков не прошли даром. Появление загадочных нурдов заинтриговало. А кого не заинтригует? Есть повод. Встреча с персонажами местного фольклора, например.

До прибывших – шагов пятьдесят. Лиц пока не различить. Ростом и одеждой похожи на фрольдов. Лошадей ведут в поводу. Животные бурой масти, довольно крупные и массивные, но невысокие, с широкими бочкообразными животами.

– Кстати, все забываю спросить. Почему у вас нет лошадей? – поинтересовался Ксандр.

– Есть, как нет… – ответил Альди. – Правда, мало. Мор был. Потом тарки.

– Так и до напастей не больно-то много было, – вставил Дьярви. – Мы все больше морем ходим. А кто далеко от побережья, так те волами обходятся. Они сильнее, да и не такие капризные.

– Ясно, – сказал Ксандр.

– А тебе зачем? – тут же спросил Альди.

– Потом расскажу, – ухмыльнулся принц. – Готовь голову. Пухнуть будет.

Воины рассмеялись в ответ.

Сделав еще несколько шагов, сотник остановился и коротко объявил:

– Все. Стоим. Ждем.

Загадочные нурды приблизились достаточно, чтобы можно было их разглядеть.

– М-да-а-а, – протянул Ксандр. – Версия прабабки Асвольда даже рядом не стояла.

– Люди как люди, – хмыкнул Дьярви, вытягивая шею: вдруг хвост все же покажется.

Вблизи чужаки еще больше походили на фрольдов – такие же невысокие и коренастые.

Прямые черные волосы, на висках заплетенные в косички. Скулы шире, чем у лоримов. Глаза темные, слегка раскосые. Жиденькие усы и бороды.

У всех – составные луки. На поясах – длинные ножи. Мечей нет, видимо, проблемы с металлом. К седлам приторочены короткие копья с каменными наконечниками.

Воины шли, разведя руки в стороны ладонями вверх. На лицах – напряженные улыбки.

– Чего это они? – удивился Ксандр.

– Посмотри, как они держат руки, – быстро стал объяснять Олав. – На запястьях повязаны белые ленточки. У нас так сообщают о мирных намерениях.

– Или сдаются в плен, – оскалился Альди.

– А разве где-то по-другому? – крякнул Дьярви Черный Топор. Бородатая физиономия выражала искреннее недоумение.

Ксандр, проигнорировав вопрос вальдмара, произнес:

– Пока есть время, я их проверю…

– Хорошо бы, – согласился Альди. – Нам подарки ни к чему.

– Да-а-а… Как вспомню Темного – дрожь по телу, – рыкнул Дьярви и смачно сплюнул.

В истинном зрении нурды мало чем отличались от лоримов. Та же гамма красок и оттенков. Правда, чуть ярче, чем обычно. Ваянар объяснял: так бывает при сильном проявлении чувств. Немудрено – чужаки проделали долгий и трудный путь. Волнуются.

Особо выделялся только один воин. Его энергоструктура светлее, чем у остальных. Цвета насыщеннее и четче. Выглядит менее напряженным…

Первым не выдержал Дьярви:

– Ну? Что ты увидел?

Мир снова обрел прежние краски. Слышались далекие звуки начинающегося веселья в городе. Легкий весенний ветерок напоминал о себе, лаская волосы и лицо…

Воины терпеливо ждали вердикта. Чувствуя напряжение друзей, Ксандр поспешил ответить: