Когда все расселись за столом, уставленным разными сладостями, Ксандр, улыбаясь, произнес:

– Угощайтесь, гости дорогие!

Дорогим гостям дважды повторять не пришлось. Детские ручки сразу же потянулись к угощению. Несмотря на обилие вкусностей, малыши лакомились аккуратно, не спеша.

– А зачем вам… хм… Звездочка понадобилась? – спросил Ксандр, сдерживая улыбку.

Дело в том, что под столом, изображая невидимку, обосновался Бандит. Судя по раздававшемуся оттуда учащенному чавканью, детвора щедро делилась угощением с белым проказником. Вон как хвостом по земле бьет… Волчицу тоже угощали. Та, в отличие от пройдохи братца, ни от кого не пряталась и не наглела. Ела размеренно, с царственным видом.

– Мы ее нарядить пришли, – сообщила Верея, робко гладя мягкую белую шерсть сидящей рядом Звездочки. – Праздник ведь сегодня. Али забыл?!

– Какой праздник? – удивился Ксандр.

– Ну ты, чадо, как спросишь иногда! – всплеснула руками Нарима. – Совсем уж забегался! Сегодня праздник в честь Наюшки нашей! Королевы лоримов! Благо она не слышит…

– Слышу! Я все слышу! – Радостно хохоча, Аная вынырнула из дверного проема.

– Ой… – вздрогнула от неожиданности Нарима.

– То-то! – наставительно воздев палец, веселилась девушка. – А что у вас тут? О! Прянички! Медовые! Я тоже хочу!

Темно-коричневая засахаренная рыбешка тут же перекочевала из блюда в ладонь юной королевы.

– Мм, вкуснотища! – с набитым ртом сообщила она. Ее тут же кивками поддержали несколько белобрысых голов.

Примостившись между Милой и Вереей, Аная незамедлительно удостоилась тщательного обнюхивания двух мокрых носов. Пряник доесть королева не успела. Его аккуратно слизнул чей-то очень наглый лопатоподобный язык.

– Нет, ну вы мне их так точно разбалуете, – хмыкнул Ксандр. – Где я им за морем найду такие вкусные пряники?

Дети перестали есть. Больше десятка удивленных пар глаз уставились на принца.

– Звездоцка плывет с тобой? – Голосок Литаи, девчушки-активистки, заметно дрожал.

– Вы разве не знали? – удивился Саша.

– А откуда им знать-то? – буркнула Нарима и уже детям успокаивающе добавила: – Они поплывут еще не скоро. За морем побудут недолго. Вы и заметить не успеете, как они вернутся.

– Правда-правда, – улыбалась Аная.

Детвора заметно расслабилась. Пиршество возобновилось, а Саня удостоился двух недовольных женских взглядов…

– Ты, чадо, в следующий раз лучше молчи, – наставляла Нарима, собирая со стола.

Детвора, наевшись, уже вовсю наряжала волчицу, вплетая в белую шерсть разноцветные ленточки. Похоже, у-дур это нравилось, да и получалось красиво. Бандит же умиротворенно лежал у ног своего вожака, лишь иногда поводя большим белым ухом. Вдруг еще чего-нибудь перепадет… Мало ли…

– Да-да, – поддакивала Аная, помогая Нариме. – Я, кстати, тоже только что узнала. Хотя догадалась еще раньше. Мне сообщили, что ты с кожевенниками седла диковинные делал. Вот я и прибежала посмотреть… А тут у вас… Вот…

– Я-то откуда знал… – виновато возражал Саша, заканчивая укладывать вещи…

А сам думал: «Это же надо… Рассказать кому – не поверят… Королева собирает посуду со стола».

Не первый случай, кстати, когда Аная помогала Нариме по дому. Даже в присутствии других мужчин… Он потом интересовался у Олава, нормально ли такое поведение, на что друг ответил:

– Да. В близком семейном кругу это даже приветствуется. На людях – совсем другое дело.

Вот и все объяснения. Пришлось потом расспрашивать Нариму, как обычно давшую исчерпывающий ответ:

– Али королева не женщина? Получается, корону надела – и все? Нет. Ежели в дружинном доме али на совете каком, то она правительница, это да. А вот в семье все по-иному. Сам посуди, как она будет повелевать, ежели у нее в собственном доме непорядок? Ей, конечно, без надобности каждый божий день избу мести, на то слуги имеются. Но вот ближним своим прислужить – это не зазорно. Ближники эти потом ведь и жизнь за нее отдадут, ежели потребуется. Вот так вот…