– Я вернусь, ты не успеешь трижды оглянуться, дорогая сестра, – он выразительно посмотрел на графиню, передал ей руку Ильяны и ушёл.

– Так где ты была, Ильяна? – тихо спросила графиня, ведя падчерицу туда, где мелькали рубины на беретах.

– Не знаю, как и сказать, матушка. Заблудилась в подвале, – так же тихо ответила та.

«Лорд сенешаль и принцы?!» – повторила она мысленно.

Кто такой сенешаль, ей объясняли. Но – принцы? Король, что же, усыновил племянников? Так и сбудутся мечты Линдиты – стать принцессой, а потом королевой.

– Тебе понравится, как я тебя представлю. Будешь возражать? – шепнула графиня.

– Не буду, если понравится, – в тон ей ответила Ильяна.

Графиня подвела Ильяну к толстяку-сенешалю, «принцы» занимали места по обе стороны от него, рядом с одним посадили Фанию, с другим – Ронду.

– Ваша милость, это тоже дочь моего покойного супруга, – отрекомендовала графиня Ильяну с некоторой снисходительностью. – Прошу любить и жаловать, ваши высочества, – она сладко улыбнулась принцам… всё-таки принцам?..

Сенешаль вскользь глянул на Ильяну и кивнул, не отрываясь от жаркого. Племянники поглядели с интересом.

– Она самая старшая его дочь, – продолжала графиня. – Ей уже двадцать три года. Ильяна опора семьи, прекрасная хозяйка, вся кухня замка под её надзором. Это её мы должны поблагодарить за прекрасные кушанья.

– Даже за те подгоревшие рёбра? – белозубо улыбнулся один из женихов, показав на блюдо с тушёными в сложном соусе бараньими ребрышками. – Спасибо, милая!

Соус был тёмного цвета, почти чёрного, и очень вкусным. В его составе – дорогие специи и мёд.

– Пожалуйста, ваше высочество, – улыбнулась Ильяна. – Надеюсь, вы всём довольны.

– Хорошо, что это повариха, пусть и дочь графа, – заметил второй принц и тоже показал в улыбке все зубы. – Двадцать три года – многовато для нежной невесты!

– К тому же нас не интересуют последствия графских шалостей, – чавкнув, обронил его милость. – Хотя вы и получили таким образом лучшую повариху! Мы её запомним.

– К вашим услугам, милорды, я оставлю вас, – Ильяна поклонилась.

Фания и Ронда смотрели на всё это с изумлением, но помалкивали.

– Иди, дорогая. Ты чудесно справилась, – милостиво разрешила мачеха, одобрительно поглядев на падчерицу. – Их высочества не сердятся, – добавила она зачем-то.

– Спасибо, матушка, – Ильяна ещё раз дурашливо поклонилась и поспешила уйти.

Графиня, конечно, весьма своеобразно её представила, но возражать не стоило. Они обе отлично понимали друг дружку.

4. Глава 4. Шут и прочее веселье

Странное создание увязалось за Ильяной прямо от дверей зала. Это был маленький, гораздо меньше даже лорда сенешаля, человечек в пёстрой одежде. Цветные лоскуты в его костюме были затейливо перемешаны – казалось, покромсали одежду десяти человек, чтобы сшить для него одного.

Это шут. Забавно. В Террате никогда не было своих шутов. Пару раз в год приезжали бродячие цирки, как правило одни и те же, и шуты там были, люди в несуразной одежде, которые веселили шутками, но они не были коротышками. Этот человечек забавно ковылял и бормотал что-то, поглядывая на Ильяну. Она остановилась, дала ему подойти близко и спросила, глядя в упор:

– Ты кто такой? Что тебя от меня надо?

Человечек глянул исподлобья, повернулся, высоко подпрыгнув, и засеменил в обратную сторону.

Ильяна догнала его, поймала за плечо и повернула к себе.

– Ты шут. Ты прибыл с людьми короля. А за мной зачем шёл?

Шут стащил с головы огромный берет с пером – намного больше, чем у лорда-сенешаля, низко поклонился Ильяне и пропел: