Елизавета, мокрая и дрожащая от напряжения, прошептала:

– Стреляют рядом с железной дорогой, кто-то сбежал из вагона во время пересылки.

– Надо помочь им спрятаться! – Саша кинулся к просвету между двумя огромными глыбами, что закрывали площадку-засаду. И тут же воскликнул, не удержавшись: – Вот они!

Между деревьями по лесной засеке бежали со всех ног два человека – статная девушка с растрепанной косой, а позади нее – крупный высокий мужчина. Беглецы, ни секунды не сомневаясь, влетели в ледяной ручей. Почувствовав боль от холодной воды, девушка зажала себе рот ладонью и все-таки продолжила быстро скользить по камням на дне.

– Прямо и налево! Через пожарище налево, в болото! Ждите нас там! – Лиза едва успела выкрикнуть указания, как беглецы оказались на противоположном берегу. Они покрутили головами, не понимая, откуда раздались слова на русском, и тут же припустили подальше от своих преследователей в указанном направлении.

Елизавета юркнула вниз, в каменную щель, на противоположную сторону холма из глыб, что нависали мрачным выступом над прозрачной лентой ручья. Александр дернулся было за ней, но его остановил еле слышный твердый приказ:

– Будь в укрытии, ты слишком заметный.

Ему ничего не оставалось, как наблюдать в узкую расщелину между камнями за тем, что происходило у реки. Внизу между камнями вдруг звонко три раза прокуковала кукушка и через пару секунд повторила свой крик. «Условный знак об опасности, – догадался Канунников. – Чтобы все скрылись. Сейчас немцы начнут прочесывать лес в поисках беглецов».

Уже блестели на солнце германские штальхельмы, солдаты в серо-зеленой форме суетились между деревьями. Они подходили все ближе и ближе, Александр уже мог рассмотреть орла на пряжках ремней. Перед ручьем цепочка рядовых с автоматами замерла, не решаясь замочить ноги в холодном потоке. Вдруг с другой стороны выступа зашумели камни и с громким плеском рассыпались по краю. Еще и еще удар, небольшие куски породы с грохотом катились по склону и падали в воду.

Привлеченные шумом немцы ринулись вдоль берега, пытаясь высмотреть следы беглецов. Внутри у Александра горячей волной закипела паника: «Они сейчас поднимутся сюда! Найдут нас. Зачем Елизавета так сделала? Она отвлекла внимание на себя, чтобы спасти беглецов. Но мы погибнем, нас найдут и расстреляют».

Усилием воли он остановил панику. Понял, что сам он в безопасности, его спутница все продумала: преследователи не полезут проверять его каменное убежище, с обратной стороны в просвет между камнем и площадкой протиснется лишь совсем худенькое тело, такое, как у Лизаветы. Шорох одежды, и серая тень нырнула в просвет. Женщина одними губами зашептала:

– Быстрее, упирайся ногами и руками в стенки! Поднимайся наверх, чтобы не было видно ноги!

Саша растопырил длинные конечности, уперся в крепкие стенки и, как паук, навис над каменной площадкой в метре от земли. Тоненькая Елизавета повисла на его ноге, уцепилась за выступ и ловко взобралась наверх к вершине каменного конуса. Снизу неслись приказы на немецком языке, разозленный исчезновением беглецов офицер кричал на солдат, заставляя их идти в ручей. Почти под ногами на берегу зашипели сдержанные ругательства, захлюпала вода под тяжелыми сапогами, зашуршали и начали осыпаться мелкие камни под взбирающимися на выступ немцами. Отвесный склон никак не хотел поддаваться, с громкими криками солдаты по одному срывались в воду, так и не вскарабкавшись на вершину.

Канунников чувствовал, как все тело налилось свинцовой болью, от напряжения пот катился крупными каплями по лицу. Секунды тянулись вечностью, а немецкие преследователи все никак не могли добраться до их укрытия.