Анчутка снова пришел. С ним были еще два подобных создания. «Смешные и совсем не страшные», — подумала Санька, тихо улыбаясь в своей засаде.

— Давай меняться! Меняться давай! — закрякали анчутки, перетаптываясь от нетерпения.

— Давайте. Что предложите? У меня — лось. И еще два цыпленка. Вот, можете посмотреть, — с важным видом продемонстрировала свои нехитрые поделки Альбинка.

Вид у нее при этом был такой торжественный и пафосный, будто она дорогую иномарку в салоне потенциальным покупателям представляет.

— У меня камень, — сказал самый большой анчутка.

Он протянул девочке уже знакомый голубой камень и, получив вожделенного коряжного лося, схватил его перепончатыми лапками, прижал к пушистой бурой грудке, отбежал в сторонку и принялся любоваться добычей. То приставит лося к лежащему рядом валуну, будто лось на скалу залез, то тыгдык-тыгдык лосем по траве, то на солнце сквозь переплетение деревянных ног и рогов поглядит…

Приятелям счастливого обладателя коряжки, видать, завидно стало, что у собрата их в руках такое сокровище. Они храбрости набрались и свои мены предлагать начали:

— У меня перо, — неразборчиво прокурлыкал анчутка, что был поменьше всех.

— Просто перо-о-о? — разочарованно протянула Альбнка. — У меня перья есть.

— Такого нет, — заспорил демоненок.

Он протянул большущее, почти в метр длиной, белое перо с бензиновым отливом.

— Красиво. Ла-а-адно, — обрадовалась Альбинка. — Вот этого цыпленка за него дам.

— А у меня сундук. — Последний анчутка положил на деревянный пол огромную двустворчатую раковину, похожую на привычный домик пресноводной беззубки.

— Какой же это сундук? — удивилась девочка. — Это ракушка.

— Сундук, — стоял на своем анчутка. В подтверждение своих слов он распахнул и снова сомкнул створки раковины. — Можно внутрь класть. Сундук. Хороший.

— Угу, возьму, — донеслось в ответ с протяжной важностью.

Тут Санька решила показаться. Она медленно выбралась из-под покрывала, на цыпочках подошла к дверному проему. Позвала тихо, чтобы не напугать:

— Э-э-эй.

Анчутки все разом вздрогнули и выронили наменянное.

— Ой, лешая! Ай! Ох! — раздались испуганные возгласы.

— Да не пугайтесь вы, — успокоила их Санька. — Все хорошо. Только скажите, что это за камни у вас такие, похожие на драгоценные?

— Там! Там! Там! — ощутив свою значимость и нужность, закрякали наперебой анчутки. — В пепле выкопали. В углях. В золе.

— А где эти угли? — продолжила допрос Санька.

— Там! Там! Там! — повторили анчутки и неожиданно предложили: — Мы отведем. Мы покажем. Иди за нами.

Камней им, похоже, было совершенно не жаль. Даже драгоценных…

Пестрыми комочками они вперевалочку потопали куда-то за «душ» и дальше по незамеченной раньше тропинке, что вилась во мху вокруг молоденьких конусообразных елочек.

Альбинка шла рядом с Санькой.

— Интересно, куда мы идем? — размышляла дочка. — А тебе, мам, интересно?

— Очень, — ответила Сашка. — Что у них там за месторождение такое?

— Мам, а что такое «место рождения»? — поинтересовалась любознательная Альбинка.

— Это природное скопление всяких полезных ископаемых.

— Ага. Понятно. — Альбинка принюхалась: — Мам, гарью пахнет. Тебе пахнет?

— Да. — Санька потянула носом резко изменившийся воздух. В ноздри забился густой запах пепла. — Где-то поблизости был пожар.

Она не ошиблась.

Лес резко оборвался вниз крутым песчаным склоном, под которым почти до самого горизонта тянулась выжженная земля, черная и мертвая. Посреди этой пустой жути высился холм, на котором Санька увидела то, что заставило ее сердце болезненно сжаться.