- Пап, я всё понимаю. Но как мне сделать выбор, если я их совсем не знаю?

Король ненадолго задумался, и сообщил:

- Я давно планировал посетить Северное и Южное королевства. Хочу посмотреть на их новые флотилии. Да и Ги́мер с Динарием уже не раз приглашали на водную охоту… Решено! Я приму их приглашение, а ты поедешь со мной! Ты ведь хочешь увидеть море? Решай с какого начнём: с Северного или Южного?

- Пап, а это не будет выглядеть так, как будто я им навязываюсь? Может лучше Новогоднего бала дождаться? Мне исполнится четырнадцать, вы выведете меня в свет, там я с ними и пообщаюсь.

Я понимала, что такая дальняя поездка займёт уйму времени, а значит моя встреча с зордаком не состоится.

Подключилась мама:

- Дорогой, а ведь Лерана права. Так откровенно предлагать девочку не стоит. К тому же это им нужно успеть обручиться со свободной невестой. Пусть они и шевелятся.

- Ладно. Пока отставим поездку. Но ты всё же подумай. А твой визит можно обыграть так, что никому даже в голову не придет, что ты приехала выбирать себе жениха. Так что эту идею со счетов сбрасывать не будем. К тому же не стоит забывать о Вилосских. Если Нарьян разорвёт помолвку, у меня не будет причин им отказывать. А враждовать с соседями мне не хочется.

- Пап, ну мы ведь не обязаны соглашаться на обручение с первым попавшимся принцем, когда есть другие кандидаты. Скажи, что хочешь предоставить выбор мне, и что я его сделаю после зимнего бала, когда достаточно хорошо узнаю всех кандидатов в женихи. Ведь ты же у нас опытный дипломат. Не мне тебя учить.

Лесть сделала своё дело, и отец согласился. Я облегчённо выдохнула, и, наконец, смогла подняться к себе.

Перед сном, лежа в постели, крутила в руках платок Легерана, который остался в кармане моего плаща, время от времени принюхиваясь к терпкому древесному запаху с нотками незнакомых фруктов. И вспоминала сероглазого обходительного паренька, рядом с которым мне было спокойно и уютно. И чем больше думала и анализировала, тем больше понимала, что зордак мне нравится. Своим невозмутимым спокойствием, умением сохранять лицо в любой ситуации, манерой общения. Нравился его голос и смех, и то, как он на меня смотрит – без издевки и пошлости. Нравилось его слушать и говорить с ним.

Сегодня я ему не ответила на вопрос о дружбе. Но сейчас была уверена, что могла бы с ним дружить. Вопреки всем запретам и мнениям.

***

На следующее утро моё запястье опоясывал внушительный синяк, при виде которого родители пришли в ужас. А папа, узнав, чьих рук это дело, порывался наведаться с ответным визитом к Вилосским и поставить такой же Нарьяну, но под глаз. Насилу отговорили.

Неделя пролетела незаметно: я старательно училась, отрабатывала стрельбу из нового лука, и пыталась стянуть из кабинета отца хроники, которые пообещала Легерану. Но, как назло, они стояли на самом видном месте, и взять их незаметно не получалось. Поэтому пару раз потерпев неудачу - отец всякий раз бросался на поиски исторической реликвии, и мне приходилось её возвращать на место «после чтения», — отложила это дело на последний момент. Зато правдоподобная отговорка теперь есть: ребенок интересуется историей предков. За такое хвалить надо, а не ругать.

Тема поездки в дальние королевства всплывала почти каждый день. Отец не терял надежду, и всячески пытался склонить меня к ней. Наслушавшись его рассказов о других королевствах Аталании, я тоже загорелась идеей. Мне даже сны стали сниться про снежные вершины гор Северного королевства, и пальмы южного побережья, которые я никогда не видела. Но соглашаться на путешествие все же не спешила.