Оставив воду закипать, девушка расседлала Флокса, бросив потник с седлом сушится на толстую ветку, и повела утомленного коня к реке. Берег был ей знаком, а потому девушка спокойно спустила коня с повода, дав волю уставшему другу.

Изнывающий от жажды Флокс с разбега вбежал в реку, орошая все вокруг крупными брызгами, и, остановившись в воде по колено, начал жадно пить.

Промывая крупу невдалеке от коня, Леона вдруг ощутила легкую тревогу, словно тихий, нарастающий гул пчелиного роя. Девушка настороженно подняла голову. Осматриваясь, она на всякий случай зашла в воду, поближе к коню, и подобрала повод. Но ничего, что могло бы вызвать тревогу, она не видела и не ощущала. Не было в округе на первый взгляд ни чужаков, ни опасности. Лишь на диво умиротворенная тишина готовящегося ко сну леса. Но пчелы в голове все же не затихали…

Девушка быстро обернулась на резкий всплеск. Ничего… Она настороженно нахмурилась и, перехватив коня под уздцы, потянула его к берегу.

— Ну все-все, знай меру дружище, не опейся. Хватит пока с тебя.

Леона задумчиво взглянула на подобравшееся к поднебесью солнце и с сожалением решила оставить купание до утра. Неспокойно ей как-то.

Флокс шел неохотно, явно не успев до конца утолить свою жажду и вдоволь насладиться речной прохладой.

Когда, пройдя сквозь густую поросль, они вернулись к стоянке, котелок уже вовсю подрагивал от бурлящей воды. Леона привязала коня, пролила чистой ключевой водой промытую на реке крупу и, высыпав ее в котелок, добавила немного соли. Помешав кашу, она виновато глянула на друга — ему сегодня придется довольствоваться только свежей травой да мешком нарванной еще днем люцерны.

Подошел закат. Тревога внутри медленно нарастала.

Девушка осмотрелась и, прикрыв глаза, чутко прислушалась к лесу и его обитателям. К тем, кто засыпает, надежно укрывшись в своих норках, к тем, кто лишь пробуждается, почувствовав наступление сумерек, к тем, кто вовсе сейчас не думает о сне, суетливо пробегая средь травы по своим неоконченным за день делам. Лесные жители чутки, они многое могут поведать о том, что происходит вокруг.

Но они были спокойны…

Убедившись, что рядом нет никого, кого стоило бы опасаться, Леона выбрала местечко поровнее и опустилась на колени. Она положила ладони на солнечное сплетение, как делала уже не единожды под присмотром Ружены, и, закрыв глаза, сосредоточилась на своем дыхании. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Под ладонями стало ощущаться нечто теплое и плотное. Вдох. Выдох. Мягкое тепло превратилось в распаляющийся жар. Вдох. Выдох. Тугой комок стал разрастаться, заполняя ее тело и распространяясь за его пределы, словно раздуваясь, как мыльный пузырь. Вдох. Выдох. Она открыла глаза и с усилием развела руки, словно растягивая нечто очень упругое. Вдох. Выдох. Неспешно встав, девушка плавно подняла руки и свела ладони над головой. Вдох. Выдох. Не размыкая ладоней, она медленно опустила вытянутые руки на уровень груди. Глубокий, наполняющий тело силой вдох и быстрый выдох. Она резко развела руки в стороны, будто расширяя ладонями границы, и обернулась вокруг себя. Развернув ладони к земле, девушка резко, с силой опустила руки, словно бросая что-то вниз, и замерла. Прислушалась к себе, пригляделась и удовлетворенно приняла свою работу — ее тело окружал плотный, надежный обережный щит, распространяющийся чуть больше, чем на размах рук вокруг.

Девушка подошла к пощипывающему травку Флоксу. Сосредоточенно вытянув правую руку вперед и почувствовав, как потекла из нее сила, она медленно обошла коня, очерчивая вокруг него широкую границу. Когда круг замкнулся, Леона сняла вдоль черты небольшой кусок дерна и, начертав несколько угловатых знаков, прижала ладони к земле. Вдох. Выдох. Еле различимый, будто легкий ветерок, шепот. Кольцо вокруг коня налилось светом и, вспыхнув огненной чертой, погасло. Леона довольно улыбнулась, вернула дерн на место и расслабленно вздохнула. Оставалось обустроить место для сна, поставить на всякий случай дополнительную защиту вокруг лагеря, поужинать, и можно будет лечь спать. Солнце село.