Строители уже удалились, оставив меня одну, и я заметила на каменной плите странные символы – явно магического происхождения. Интересно, подумала я, и поставила на плиту кастрюлю. Она тут же начала греться, словно я включила газ.

– Ого! – одобрила я такое магическое ноу-хау. Нет, магия все-таки в этом мире умеет быть полезной. Жаль, что проблемы со здоровьем она так и не может решить!

Потрогав теплую кастрюлю рукой, я окончательно убедилась – плита работает! Улыбнулась, облегченно вздыхая. Дальше было дело быстрых ног. Я сбегала за водой, потом спустилась на королевскую кухню.

Солидный повар, который смотрел на меня с такой важностью, словно король из сказки, выслушав мою просьбу, согласился дать все необходимое.

Я ответила, что сама выберу нужное мясо и овощи, сославшись на приказ императора.

– Была морковка простая, – ворчала я, складывая морковку на тарелку. – А стала отборной. А помою, так вообще элитной станет.

Я попросила какого-то кухонного мага – чтобы он сделал из мяса фарш.

Все это я понесла в свою комнату.

Окна потели, котлеты варились. Я с нежностью называла их «кирзачи», потому что с первого раза их было трудно прокусить – без мягенького хлебушка, придающего котлете вкус и сочность, без зажаристой корочки, вкусными их не назовешь. Но что поделаешь! Тут только мясо и соль.

На тарелке лежали серые плотные куриные котлеты и ложка вареных овощей. Я понесла это к императрице. Увидев котлеты, ее императорское величество округлила глаза, подалась назад.

– Я это есть не буду! – лицо ее исказилось, словно я подсовывала ей какую-то гадость. – Лучше с голоду умру, чем это есть!

Я почувствовала себя мамашей, которая хочет замуж отдать свою не очень красивую дочь, и попыталась продемонстрировать достоинства котлеты, с трудом разломав ее вилкой, надеясь, что императрица оценит. Но внутри котлета выглядела еще хуже, чем снаружи. Я даже перемешала мясо и овощи.

– Убери это от меня! – гневно заметила императрица, отвернувшись. – Я лучше умру с голоду! У нас узников кормят лучше, чем ты меня!

Ее взгляд хлестко прошелся по мне, и я поняла, что вляпалась по самую верхнюю чакру.

– Я всё понимаю, – сказала я миролюбиво, стараясь сохранить спокойствие. – Но выбирая между жизнью и котлетой, я бы все-таки предпочла жизнь.

Императрица скорбно молчала, поджав губы.

– Котлета – это жизнь, – добавила я, делая акцент. – Еще раз. Вы же не хотите провести всю жизнь в кровати? Тогда вам нужно есть то, что полезно.

Ее императорское величество усмехнулась, словно уколола меня:

– Сама-то ты, небось, ешь вкусненько! А меня кормишь тем, что даже крестьяне не едят!

– Если хотите, я буду есть то же самое, что и вы, – решительно произнесла я. – Мне не трудно.

– Не нужно мне таких жертв! – ответила ее величество, и в голосе слышалась злая ирония. – От той, которая только и мечтает залезть в постель к моему сыну! Сейчас мой сын остынет, успокоится, и я сделаю всё, чтобы ноги твоей во дворце больше не было!

Таким характером только стучать соседям по батарее, чтобы сделали музыку потише.

Я вздохнула и добавила:

– Котлета остынет, – произнесла я, вспоминая, что холодные еще хуже, – ешьте…

– НЕТ! – грозно произнесла императрица. А я вздохнула, призывая терпение и милосердие.

– Хорошо. Не хотите, как хотите, – ответила я. – Значит, будете голодными.

Прошел час. Второй. Третий.

– Я хочу есть! – произнесла императрица, глядя на меня.

– Есть котлета и овощи! – улыбнулась я, подходя к тарелке.

– Нет! Я не стану это есть! Это – пища для бедняков! – произнесла ее величество, взглянув на тарелку. – Докатились! Меня кормят, как… как… какую-то домашнюю скотину!