— Я оставлю вас, — опустила глаза.

— Уже? — очень по-светски удивился император, игнорируя выпад родственника. — И даже не поставите на победителя?

Победителя? Он что, всерьёз собрался драться с Араэлом?

— Прошу прощения, ваше императорское величество, — старалась держаться, но голос всё-таки дрогнул, — но я не люблю азартные игры.

— Очень жаль. Я надеялся на приз от прекрасной ассы.

За спиной многоголосо охнули, а я только сейчас осознала, что величество пришёл не один, а со свитой. С десятком бездельников, которые оценили и тон, и выразительный взгляд императора. На меня! Но больше всех оценил Араэл, чей скрип зубов мне ни разу не послышался.

— Ваше императорское высочество, отойдёмте на пару слов, — а это уже Ару, который скривился, но пошёл вслед за дядей.

Потому что намёки к делу не пришьёшь, но неповиновение прямому приказу императора шло по совсем другой статье.

— Что делает его императорское величество?! — выдохнул кто-то из свиты.

— Воспитывает, — знакомо хмыкнули рядом, и я столкнулась взглядами с Орианом. — Сейчас будет весело, но лучше наблюдать это зрелище со скамьи.

Он потянул меня к нескольким рядам скамеек и усадил практически насильно.

— Он всё видел? Император. — Во рту появился солёный привкус, и я слизнула кровь с прокушенной губы.

— Достаточно. — Ориан смотрел вдаль, где величество и Ар несколько мгновений стояли рядом, а потом разошлись по разным углам. Перевёл взгляд на меня. — Завтра в это же время на втором полигоне я покажу тебе, как победить заведомо превосходящего противника, даже если он обезумел от ярости. Но на будущее — стоило ударить его высочество волной чистой силы. Ему бы хватило, чтобы прийти в себя.

— Я не могла, — качнула головой и вернулась к площадке, где Ар остался в одних штанах, а император скинул камзол и расстегнул три верхние пуговицы рубашки. — Это началось ещё в академии. Мне надо было тренироваться, а всем было либо некогда, либо не по статусу учить первокурсницу. А Араэл взялся, но с условием, чтобы мы не применяли магию.

— Вопросы он тоже задавал? — ровно поинтересовался Ориан, а меня бросило в краску. — В академии.

— Задавал, — вздохнула. — Но тогда они не были такими…

— В край обнаглевшими? — Не уверенная, что всё ещё разговариваю с ректором, интриганом и прочее, прочее, вывернула шею, заглядывая ему в глаза. Ориан поджал губы. — Ари, главная проблема его высочества Араэла — он несдержан и не видит границ. И так во всём — от учёбы в академии до поведения с собственным императором, пусть он хоть трижды ему дядя. И поэтому же Элион всё реже стоит за плечом брата — изначально уравновешенный и умный, он не выдерживает эмоционального накала.

Стук дерева о дерево отвлёк от разговора, но пока противники только примерялись друг к другу. Разогревались, проверяли, на что способен другой. И это выглядело по-настоящему красиво. Два гибких, сильных тела танцевали по полигону, охватывая гораздо больший периметр, чем пятачок, на котором топтались мы с Аром. И в это мгновение дядя с племянником были похожи как никогда.

— Тогда почему первым в списке престолонаследия стоит Араэл, а не Элион? Если Ар настолько не подходит на роль.

— Потому что мы всё ещё надеемся, что оба они не понадобятся, — хмыкнул Ориан. — Посмотри, его величество силён, умён и в полном расцвете лет. Неужели во дворце найдётся женщина, которая сможет ему отказать?

И да, я знала, что в этот момент он уставился на меня. Чувствовала, как жжёт щёку его насмешка и знала, что ни за что не встречу ни этот взгляд, ни вызов, на который тот намекал.